任夫人想了一会儿说：“过去，任家、陆家和张家的生意都不出我们马家之右。可现在，我们马家怎么敢和这几家相比。”
“这话怎么说？”
“你几年不在生意场上，脑子倒愚顽得转不过弯了。也不想想，任家同义泉以经营茶生意兼杂货为主，外地庄口很多，生意一年比一年起色，现如今实力已超过了我们马家；陆家金泰达经营油料生意和皮货，生意也是蒸蒸日上，听说近来又在南方设了几个庄口，在不断扩大经营范围；张家全胜德主要经营自己作坊的烧酒和山西老陈醋，店铺多设在汾阳、介休周边几个县和省城太原，做的是坐地生意。总体来看，这三家的生意都不像我们马家，北面和口外庄口多，八国联军打进来损失那么惨重。”
马鸿鹏听得深深点头，无奈地说：“遇上这样的乱世，真个叫癞头疮上梁山——逼得无法 （ 发 ），如同吊在房梁上的葱头，叶烂皮干，可心总不死。现在，日本人跟俄国人在东北正较劲着呢，都想霸占我国东北，商道不通，双方还有可能要开战。”
任夫人道：“鉴于此，我们马家的生意牵一发而动全身，根本周动不了，多半都死下了，不得不把口外的庄口撤掉，只做一些不起眼的本地生意。”
“夫人倒是很沉得住气的。上午听夏掌柜说，不久前从汉口起了一批新上市的绸缎货？何时可到？”
任夫人想了一会儿才说：“是的，乱世中生意是不好做，但青石上打眼，再难也得干。要不，我们马家的生意就彻底垮了。尽管银资吃紧，两个月前，还是七凑八凑，凑了三万两银子，向同义泉任家借了二万两，共五万两本银，顶风冒险，从汉口进了一批绸缎，估计再过半个月就可到达。也许舍出去的孩子狼不吃，如果这一宝押对，路途不出什么意外，这笔生意做好了，少说也可从中赚到三万两银子。”
马家丝绸生意，多年来一直是汉口庄口负责，从著名的蚕丝产地江浙一带起货，经水路抵京津两地，再分运各地庄口经营。江浙丝绸天下闻名，据称可与黄金等价，马家就看中这一点，十分看重这项生意，因此生意越做越大。在当时，丝绸生意是马家京津两地生意的重头戏，不仅将生意做进了官衙之内，成为官衙及富贵人家的奢侈品，就连各国洋人也十分青睐。义和团起事后，因为断了交通，洋人控制了海关，加之马家京津两地的商铺在商业区，被洋人一把火毁于一旦，遭到灭顶之灾，这项生意一停就是几年。今年形势有了变化，几个月前，任夫人经与夏掌柜、汉口庄口的周掌柜商量，改水路为陆路，穿越河南境内，直抵太原省城，才又恢复了这项生意。
“马家和任家是世交，听老人们说，从明代起就有很深的交情了。”
“听老人们讲过，但只知其然，不知其所以然。”
