三
马家自那年京津两地的生意铺面被残暴肆虐的八国联军付之一炬，横遭灭顶之灾后损失惨重，不仅严重影响到各地庄口生意的开展，就连普通的坐地生意也难以维系了。为此，任夫人深感忧虑，想不到马家相传一百多年长盛不衰的生意竟会因此牵一发而危动了全局。
任夫人名懿文，出身名门世家，为明末清初商贾巨富且为大家文豪的县城任员外任德明之孙女。其伯父任光辉为三晋乃至全国藏书名家。受家庭熏陶，任夫人自幼饱读诗书，尤其令人惊异的是，任夫人每日晨练不辍，习练任家祖传拳术，颇具功力。十六岁与马鸿鹏成婚后，由于生意买卖大，各地庄口多，加之她的精明干练，便逐步被卷入生意事务之中，到马老东家去世那年，已成为马家生意一些大事定夺的重要的人。马大侠率义和团杀洋鬼子犯事后被追剿躲到关外几年，整个马家生意，凡大盘巨事全靠任夫人拿事定夺。
马鸿鹏带着对元民的一肚子火气进得门来，见夫人懿文一脸的忧郁坐在那里，不禁问道：“你在想什么呀？”
懿文沉思片刻，怅然若失道：“从京津两地的生意被洋鬼子毁掉，到你躲到关外至今，我的心里没轻松过一天。鸿鹏你说，咱马家祖先一百年多年走南闯北、辛辛苦苦打拼出来的家业，会不会在你我手上败落下去呢？”
马鸿鹏被这一问，不由心情沉重起来，他踱到窗前，望着窗外远处道：“自古道，民以国存，国以民立。可如今的大中国，时局如此恶化，着实堪忧。人常说，圣明的朝政，子民方可仰赖。如今国家破败，朝廷如此昏庸，岂可去仰赖以图自强呢？”
“照你这么说，马家生意还真要垮了？”任夫人有几分不服气地反问道。
马鸿鹏回转身，在旁边一张太师椅上坐下，沉思良久道：“国将不国，安得仰赖？清政府腐败无能，签订了丧权辱国的 《 辛丑条约 》，大清国要向列强赔款四亿五千万两白银。本利相加，共九亿八千余万两，加上各省地方赔款，约两千万两，总数达十亿两以上。算下来，大清国平均每年需支付两千万两。这么巨额的赔款，朝廷又不会自己长出银子来，九九归一，还不是由各省承担？各省地方政府，同样不会自己长出银子来，还不是以各种名目，把这笔巨额赔款强行摊派到老百姓身上？加上贪官污吏、土豪劣绅乘机搜刮，这生意还怎么支撑？”
任夫人感同身受，委屈道：“这几年你不在，我一个女人家，头都愁大了。从去年起，就增了好多税种，名目繁多，连税率都又增加了三成。仅剩的几个庄口，一年下来，入不敷出，连人都养不住了。有好几个庄口掌柜觉得缴不上银子来，无颜面对东家，跑来提出要辞职回家种地。”
马鸿鹏听得眉头紧锁，但还是郑重说道：“生意是不好做了，但我心里不服。无论如何，不能让我们马家几代人辛苦创立的基业在我们手上垮掉。只要任家、陆家和张家的生意能过了这个关口，我们马家也不愁过不去。”
