玄墨黑白的滥觞
唐代虽然主要流行精工细致的彩色绘画，但仅用水墨的玄素黑白来表达一切的色彩观念已然盛行。唐代著名书画鉴赏及理论家张彦远曾表述：草木繁荣的景象，不用丹铅石绿这些颜料也能呈现；云雪飘扬的场景，不用铅粉也能画出白茫茫的感觉。画山峦不用空青而显苍翠；画凤鸟不用五色而异彩纷呈。丹铅、石绿、铅粉、空青都是各种颜料。为什么不用颜料也能达成色彩效果呢？张彦远解释，因为“运墨而五色具，谓之得意”。五颜六色，无须色料敷染，仅用水墨便可表达，而且更为传神写意。墨是中国创造的最独特的书画材料，由植物焚烧过后的黑色微尘胶合而成，水化之后可干枯、可湿润、可焦黑、可浓厚、可清淡，变化出朴素却包含无数可能的明暗色阶。在后世的水墨画发展中，形成了“五墨六彩”的表述。五墨是“焦、浓、重、淡、清”，六彩则是“黑、白（留白）、干、湿、浓、淡”。
两宋宫廷中虽依然流行富丽堂皇的彩色绘画，其工笔重彩的花鸟画水平更是达到了中国“应物象形”式绘画的顶峰，但以“气韵生动”为极致的中国水墨画，并不在乎是否以自然之色貌色，红花并非一定用红色染之，绿叶并非定用绿色涂之。文人喜将青绿的竹子画成黑色，以投射君子高风、劲节、虚心、凌云之志。北宋文同的传世墨竹，浓墨为面、淡墨为背。文同的表弟苏轼（1037—1101）也爱画竹，民间流传他某日兴致大发，欲要画竹，手边却只有批改卷纸的朱笔，于是画出红色的竹子。时人笑曰：这世上何来红竹？苏轼反驳称：这世上又何来墨竹？于是苏轼被尊为朱竹的创始人。绘画的精神性在两宋被文人提升至与诗相近的地位，文人士大夫仅用玄素描绘山水以使自己居庙堂之高而能修身养性，处江湖之远亦可泄胸中苦闷，因此水墨山水获得了极大发展。
