黄=皇
受到中国人尊崇的黄色并非一开始就成为了皇帝的专属色彩，这个“黄=皇”的发展过程经历了上千年之久，直到唐代才被固定下来。影视剧中经常出现各代皇帝身着明黄色袍服，多是有误的。从西周至明朝，天子最高等级的正式着装都是上衣黑，下裳红或黄的冕服，民间所谓的“龙袍”、“黄袍”通常是指皇帝的常服。唐朝之前的君王常服的颜色，时而有明确规定，时而无具体要求，“朱紫玄黄，各任所好”。
秦汉魏晋，盛行自战国阴阳学家邹衍（约前324—前250）以来形成的五德终始说，即历朝历代应运而生，承有先天的德运。最初流行五行循环相克，终而复始，即后朝战胜前朝的学说；后来汉代人又采用儒家禅让主张，以“木、火、土、金、水”五德相生的终始规则作为改朝换代的依据。根据中国关联性的思想体系，五德映射五色，于是对颜色的好尚随朝代兴废而变化，并由此衍生出了不少指代身份的颜色词。
此种理论的第一个实践者是中国帝制系统的开创者——秦始皇（前259—前210）。秦统一六国后，根据邹衍“水德代周而行”的论断，以秦文公（生卒年不详）出猎获黑龙作为水德兴起的符瑞，进行了一系列符合水德要求的改革，以证明其政权的合法性。水为黑色，于是秦朝尚黑，皇室色彩以黑色为贵。西汉的德运初年议而不决，或有木克水，土德尚黄者；亦有认为秦朝短命，水德仍应归于汉朝，尚黑者；还有关于高祖刘邦（前256—前195）是赤帝之子，火德尚赤者；后由汉武帝（前156－前87）确定，汉为土德，尚黄；但终其一朝尚赤传统始终不绝。西汉用色较为随意，参照天子四时五色之说，春天用青，夏天用赤，秋天用白，冬天用黑，夏秋之交用黄。汉有“苍头”之说，原意为用青黑色巾裹头的人，他们在战国时本为主人的私人武装，汉代后因战事渐少而逐渐沦为奴仆近侍。后人就用“苍头”指代奴仆。晋为金德，尚白，黄色没有特殊地位，“信口雌黄”的成语即出于当时。雌黄是一种柠檬黄色的矿物质颜料，其质地细腻，软硬适中，覆盖力强，颜色经久不褪，因此被用做古代的“涂改液”，如果誊抄的新书净本有误漏处，人们就把错处涂以雌黄更改。西晋清谈家王衍（256—311），喜爱谈论老庄义理，所讲有误或有矛盾时，随即更改观点，所以被世人号为“口中雌黄”。三国东吴军队戍守石头城的军队着黑衣，其营房所在地被人称为“乌衣巷”，晋室南迁后贵族门阀于此聚居，后遂以“乌衣巷”代指贵族居地。晋灭亡后，白色地位一落千丈，穿白衣则成为一种处罚，取代晋的刘宋朝官员如果犯错，就被强制穿白衣，号称“白衣领职”。隋唐时期还未获取功名的读书人常穿白衣，“白衣”、“白丁”后成为平民百姓或没有学问、没有功名之人的代称，所谓“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。
五德终始学说为中央集权王朝的权力更替提供了受命于天、应德而生的解释，这种学说在2000多年皇权更替中一直颇有市场，但隋唐以后，此学说对服色好尚的影响力逐渐减弱，皇帝服色不再以五德终始学说为唯一标准，黄色逐渐获得了特殊地位。中国人对黄色的喜好可以追溯到农耕社会的“敬土”思想，黄色在五行中属“土”，象征着五方学中的“中”，而帝王位于天下之中，因而黄色常常被视作君权的象征。周天子着“玄衣黄裳”的冕服，也象征着天玄地黄。结束南北朝对峙的隋朝虽号为火德，尚赤，皇帝却开始以黄袍作为朝服，“隋文帝制柘黄袍及巾、带以听朝”。不过隋朝未规定皇室对黄色的独占性，黄色上下通穿，皇帝、百官、士卒、民众都可着黄衣，并无禁忌。唐代起，按五德相生解释，乃火生土，因此唐为土德，尚黄。唐朝开国皇帝李渊（566—635）继承隋朝以黄袍作为朝服的传统，以柘木汁染成的赤黄色，即赭黄色（这是种带点红又有点发暗的黄色）作为皇帝常服专用色彩。
