1931年12月底的“锦州撤退”，宣告了中国正规军在东北大规模作战的终结，是东北抗战史上一个标志性的事件。而今，各种与之有关的指责而今多汇集在张学良身上。这一次撤退常常被认为是张学良“不抵抗”的又一个表现。
1-24 锦州之战前，东北军在战壕内瞭望警戒
笔者根据史料具体分析，认为“锦州撤退”需进行重新审视。下文结合手上收集的史料记载，具体讨论这个问题：
1931年10月，东北军向锦州一带陆陆续续增兵，且直接支援义勇军的战斗。
日军的战史《满洲事变作战经过概要》于此有很明确的记载：
锦州方面的中国军当局，10月以来逐次增加兵力，活动甚为积极，甚至嗾使土匪及别动队扰乱南满各地治安……
11月下旬到12月初，“锦州的军政当局更加积极地充实战备的同时，还嗾使土匪和义勇军积极活动”。
东北军的作战行动也是甚为积极，例如，日军混成第四旅团、独立守备步兵第二大队11月27日向大凌河一带进军。日军方面的记载“装甲列车前面开道，午前9时左右，在青岗子和敌装甲列车遭遇，敌人顽强抵抗，战况无进展。战斗到午后3时才勉强击退敌人……”（关于东北军装甲列车的战斗，萨苏先生的《战锦州——被遗忘的东北军铁甲列车部队》这一篇文章有更多的记录。）
1-25 1-26 东北军“中山号”铁甲列车东北军“中山号”铁甲列车和车上的官兵照片两张
可见，在日军注意力集中于马占山部的时候，锦州的东北军并不是无作为的（而且，东北军以官方的名义参与组建的义勇军，也正向日军发起猛烈反攻），东北军在锦州附近的备战架势，实际上已是给予了关东军沉重的压力。
张学良固守国土的战斗决心，在来自日方的资料中也有明确记录。日本关宽治等编著的《满洲事变》一书有这样记载：
陆军方面收到中国方面的两份重要电报。一份是十一月三十日由锦州的荣臻给张学良的，主要内容是说锦州附近由张廷枢的第十二步兵旅固守，很放心，因此希望取消设置中立地带。另一份是十二月一日由张学良给蒋介石的，内容是否定关于主动撤出锦州的谣传。 张学良的这种态度反映出来之后，国民政府四日就反对设置中立地带的方针，向国联的中国代表施肇基发出训电，同时开始宣传说，设置中立地带是日本提出的，如果国联万一不能阻止日本的进攻，中国不得不为自卫而战斗。 根据中国方面的上述动向，关东军认为，中国确实要决心保住锦州。于是，十二月十日，关东军向中央提出，要求增派一个师团。同时要求增配重炮和山炮。
即使到12月初，距锦州战事发生只有半个月左右时，企图进攻锦东义勇军的日军关东军，仍是不觉得其有实力可以挑战锦州一带的东北军。关东军甚至认为与锦州的东北军开战，会“陷我军于危急状态”。 《满洲事变作战经过概要》记载——
（关东）军虽痛感有迅速讨伐这些匪贼的必要，但顾虑以现有兵力不但不能迅速受到效果，而且会因讨匪和锦州中国军队主力发生冲突，以致陷我军于危急状态。
关东军随之开始求援了——
为此12月13日向中央部申请增派兵力。中央部也关切关东军的苦衷，12月4日及17日经天皇批示准予增加兵力。
12月13日关东军申请增派兵力前，12月4日日军实际已第一次“经天皇批示准予增加兵力”，而关东军12月13日申请仅仅过了四天，日军于12月17日已经又一次“经天皇批示准予增加兵力”。
日本决策层于支援关东军的积极程度，根据这段记载可见一斑。
日军第二次“经天皇批示准予增加兵力”之后一个多星期，随着日军援兵滚滚而来，张学良认为日军的进攻即将是“倾全国之力”。于是，东北军也开始向南京的国民政府求援了。
然而，出乎张学良和东北军将士意料的是，东北军的求援和日军关东军的求援，却是两个完全不同的结果。
1931年12月25日，国民政府致电张学良，提到了“积极抵抗”——
