1982年，马拉多纳登上世界杯的舞台，阿根廷足球的一个新时代就此拉开大幕。这出大戏的序幕和落幕都出现了不很光彩的场景，但剧情的高峰则是辉煌灿烂和动人心魄的。
1982年世界杯，马拉多纳初出茅庐
阿根廷队仍然是梅诺蒂担任主教练职务，队内球员大部分还是参加上届世界杯的选手，1982年阿根廷队飞往西班牙参加新一届世界杯。与上届的不同之处在于这支队伍里拥有了马拉多纳，这是几个变化中的一个，当然也是最大的变化。主力阵容里马拉多纳占据了肯佩斯的位置，而肯佩斯的位置前移，顶替了中锋卢克。另外，左边锋由卡尔德隆接替了奥尔蒂斯。其他位置上的主力球员则与1978年世界杯赛上一样，队长还是帕萨雷拉。
马拉多纳首次在国际足球舞台上亮相是在1979年首届世界青年足球锦标赛上，阿根廷队获得冠军，马拉多纳被评选为最佳球员。其实在阿根廷国内，这位天才选手16岁便成为很多人心目中的偶像，17岁本已入选国家队集训大名单，只是在临近1978年世界杯的时候被从名单上拿掉。那时梅诺蒂考虑的主要因素是他还年轻，尚需进一步打磨。作为打磨的第一步，梅诺蒂带他参加了1979年在日本举行的首届世青赛，马拉多纳一炮走红。而在国内赛场上他已如日中天，被看作阿根廷足球的超级新星。
作为上一届世界杯冠军，阿根廷队直接获得1982年的世界杯参赛资格。这一年的上半年阿根廷队通过7场热身赛锻炼队伍，其中与联邦德国队和苏联队都战成1比1平局，与葡萄牙本菲卡队交手时以1比0获胜。
这一年的政治背景是英国和阿根廷之间爆发了马尔维纳斯群岛战争。这场战争开始于4月2日，6月14日阿根廷战败，而6月13日正好是世界杯赛刚刚开幕。如此重大的政治激荡，势必对当事国民众带来很大的冲击，其中包括在体育赛事上角逐的运动员。阿根廷在马岛战争中死亡712名军人，国内传言英军准备轰炸布宜诺斯艾利斯市，国内一片惨淡愁云。这一情形也对参加世界杯赛的阿根廷队球员造成很大影响，让他们内心蒙上浓重的阴影。后来阿根廷所有关于1982年世界杯赛的书籍中，都谈到了马岛战争这一背景。
6月13日的揭幕战是在阿根廷队与比利时队之间进行的。仿佛摆脱不了大赛揭幕战不精彩的魔咒，这场比赛显得十分沉闷，而且比利时队攻入全场比赛唯一的进球，阿根廷队输掉了。马岛战争阿根廷方大势已去，世界杯赛场上阿根廷队也取胜无方。阿根廷媒体后来也无法解释，球队还是上届夺冠的阵容，加上马拉多纳实力应该只增不减，而比赛却打得无精打采。马拉多纳有过几次展示脚下功夫的机会，人球合一的情形十分迷人，但球队整体上仿佛使不上劲，显得松松垮垮。
6月18日的第二场比赛，球队的情况有所好转，阿根廷队以4比1击败匈牙利队，让人们重新看到了世界杯冠军队的影子。马拉多纳的能力得以施展，打进了两粒进球。右边锋贝尔托尼和中场阿迪莱斯各进一球。
第三场小组赛是6月23日进行的，阿根廷队以2比0战胜萨尔瓦多队，两粒进球中有帕萨雷拉打进的一个点球，另一个球是贝尔托尼打进的。至此，阿根廷队仿佛已经完全从首场比赛的失利中苏醒过来，恢复了正常的作战能力，最终以小组第二名的身份晋级。
本届世界杯的参赛名额增加到24个，进入第二阶段的12支球队分成4个小组打循环赛，每个组的第一名进入半决赛。阿根廷队与意大利队和巴西队在同一小组碰面，这是一个死亡之组。巴西队是本届大赛上表现最出色的球队，只可惜最终没有拿到冠军奖杯，意大利队则是后来捧起大力神杯的球队。
阿根廷队6月29日先到碰意大利队。意大利队在第一阶段表现并不好，进入第二阶段后开始超水平发挥，其防守反击的打法发挥了巨大的威力。而阿根廷队在应对上欠缺良策，尤其是后防显得捉襟见肘，结果以1比2败北。为阿根廷队进球的是队长帕萨雷拉。
