本书介绍了人类动机研究的一种全新理论，主要分为两部分。第一部分主要解释16种基本欲望的体系及其涵盖范围。第二部分则介绍了我们如何通过满足自己的基本欲望来获得有价值的幸福感。基于16种基本欲望的理念，我对感情关系、事业、家庭、体育运动和精神灵性都进行了分析，结果表明，在人生的各个领域，我们都具备满足自己基本欲望的潜能。
在第1章中，你会了解到我们对基本欲望定义的研究基础，以及心理评估的实施方法。每一种基本欲望其实都是一系列与其密切相关的动机的集合，所有这些欲望不仅存在于人类社会，在动物身上也几乎都有所体现。这些欲望差不多驱动着全人类的所有行为，但其作用方式却又不尽相同。第1章还解释了某些特定欲望(如求生欲望)没有被纳入基本欲望的原因。
第2~4章对每个基本欲望都做了具体表述。第5章则主要讨论“欲望图谱”(desireprofile)的概念。你个人的欲望图谱就是令你与众不同的东西，它揭示了你对16种欲望的排列顺序及优先评级。苏珊和我开发了一套标准化的心理测验，即“针对终极目标和动机敏感性的赖斯个人评估”(theReissProfileofFundamentalGoalsandMotivationalSensitivities，简称“赖斯个人评估”)，用以勾画个人欲望图谱。你可以用第2~4章中收集的信息或附录中的问题列表来评估自己的欲望图谱。“赖斯个人评估”可以列出超过2万亿的不同价值取向的图谱，套用一句广告词——“必有一款适合你”。
第6章解释了欲望图谱对人际交往的影响，主要讨论了以下两种类型的误解:无效沟通和“鸡同鸭讲”。无效沟通所导致的误解可以通过额外的信息交流来弥补，但如果两个人的欲望图谱差异过大，就会出现交流过程中“鸡同鸭讲”的情况。在这种情况下，额外的信息交流只会使两人之间的分歧更加尖锐。“鸡同鸭讲”这个概念的提出，本身就使“我们能否真正了解他人”这个古老的问题呈现出一种新的可能。
本书的第二部分主要是介绍我们如何通过感情关系、工作、家庭、体育运动及精神灵性来满足自己的基本欲望。通过对这16种基本欲望的分析，我们提出了重新审视这些人生领域的新角度。
在第7章里，你会了解两种不同类型的幸福感:基于感官体验的幸福和基于价值体验的幸福。前者指的是享受各种感官刺激时的欢愉体验，而后者指的是基本欲望得到满足时，我们所获得的那种有意义的存在感。基于感官体验的幸福往往依赖于你的收入状况——富有、健康且漂亮的人往往会比穷困、患病或是不太有吸引力的人更多地感受到这种幸福。然而，基于价值体验的幸福对所有人都一视同仁。不管你是谁，身处怎样的环境，你都和地球上所有人一样，拥有同样的机会去追求一段有意义的人生。
