嬴政是战国秦王孙，却生在赵国。因对付共同敌人，秦赵结盟，为示诚意嬴政父亲、秦国王子，被送赵国当人质。嬴政童年寄人篱下，饱受欺凌，造就他的复杂、任性、多疑，暴戾恣睢，同时也坚忍不拔，顶天立地，后得赵国富翁吕不韦帮助，逃回咸阳。
公元前247年，十三岁的嬴政登基。因年幼，政权落入仲父、相国吕不韦之手。母后干政，听从男宠嫪毐。嬴政二十一岁加冠亲政，嫪毐不甘权力被削，欲杀嬴政。嬴政用暴力平息，下令将母亲的这个情人车裂。翌年免去吕不韦相位，逐出咸阳，不久又赐死。嬴政很快把秦国打造成七雄中最强大的国家，至前221年，数十万秦军攻入韩国，摧枯拉朽，“六王毕，四海一”，缔造了中国历史上第一个封建集权王朝。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”这位襟怀日月的嬴政，便成就了千古一帝。
秦始皇为将中央政权拢于一身，改革政体。皇帝之下设三公九卿。三公就是丞相（ 最高行政长官，协助皇帝处理政务 ）、太尉（ 最高军事长官，平时无兵权，战时听从皇帝 ）和御史大夫（ 监察百官 ）。军政大权，仍为始皇执控。然而，他将自己变成了绝对权力的奴隶。绝对权力令他必须夜以继日操劳，用非常手段掌控狡猾官僚与势利小人，用严刑苛法管理天下，用暴力镇压反抗。为此耗尽精力，透支生命，愈来愈感孤独、悲凉。当初每灭一国，命将宫殿图样画下，在咸阳仿造。凤阁龙楼，鳞次栉比，普选美女，欲以此消除孤寂。
就在秦始皇只有十四岁时，他的地下王国破土动工，命丞相李斯主管，历经三十九年。无论工程多么坚固，无论构造多么巧夺天工，都难驱散这座阴森地宫向他袭来的恐怖。《史记 》载其两次驾幸中国海岸东端“好望角”威海成山头，拜谒日神，祈求保佑不死；三次东巡烟台芝罘岛，以求长生仙药。风声鹤唳，一统天下的霸气，最终只能在此消融。
每隔一段时间始皇都要离开咸阳，出去看看这片被他征服的山河，不然不放心。当他得知金陵王气十足，便挖断那里的“龙脉”。前210年，秦始皇第五次巡视全国途中一病不起，自感生命无几，用玉玺封书赐驻守北疆的长子扶苏，命他与丧车会咸阳主丧并继位。七月丙寅日，在沙丘平台，这位使中国第一次得到统一的人物，结束了生命。第十八子胡亥、丞相李斯和中车府令赵高随行，赵高与胡亥勾结，秘不发丧。因赵高威逼，李斯篡改遗诏，派人赐剑扶苏，罗列莫须有罪状命自尽。扶苏自杀消息传来，才公开始皇驾崩消息。九月，腐尸草草葬于骊山地宫。
胡亥以非法手段窃取皇位，也就成了他的心病。于是，秦公子十二人在咸阳被骨肉兄弟胡亥杀死，十公主也被处死碎尸。公子高准备逃跑，又忧家人株连，上书从葬父皇。秦始皇万万没想到，他的儿女在他尸骨未寒，也随他到了冥地。随后，又将未生子嫔妃，一一殉葬，胡亥称让父皇在地下王国仍拥有千万嫔妃。在中国历史上，不少英主没死在疆场，却死在宦官小人之手。在位时，都能得心应手处理朝政，驾驭群臣，死后往往宫廷变乱，刀光剑影。祸根皆因封建专制酿成。还因皇帝生前重用小人。赵高就是千古小人，罄竹难书。李斯在官场是文人，在文坛是官人。而纯粹文人，要么铁肩担道义，圣手著文章，像司马迁；要么口是心非，奴颜婢膝，随风俯仰，成为历史笑柄。李斯似属后者。韩非子曾给秦始皇统一天下出过很多主意，是李斯同门师兄，李斯因嫉恨将他杀掉。说到秦二世残暴，《 史记·秦始皇本纪 》佐证：秦始皇死后，秦二世便把修建阿房宫的民工调去修筑骊山陵墓。后又命续修阿房宫，因天下赋役繁重，民脂民膏被榨尽，陈胜吴广起义，左丞相李斯、右丞相冯去疾和将军冯劫上奏停修阿房宫，秦二世不仅拒绝而且凶残地杀害了三人。
