蒙古与金朝作战之前曾经三次征讨西夏，可以说这是伐金前的预备演习。
蒙元的年号，以忽里台大会确定成吉思汗称号的1206年为太祖元年。在太祖六年即金朝大安三年（1211）二月，成吉思汗把大军聚集在了克鲁伦河，举行祭天仪式，请求神灵护佑他们报复金朝杀害父祖之仇。
三月，成吉思汗率领大军穿过沙漠，短暂休息避暑后，于七月开始进攻金朝。
当时金朝皇帝是卫绍王，三年前章宗皇帝去世后他登上了皇位。卫绍王是历史上一个有名的昏君。一般来讲，皇帝去世后，都会追赠某宗这么一个谥号，但对待他却非常简慢，没有宗号，只称卫绍王。由此也可见他生前是一个何等恶劣的皇帝了。
在即位前，卫绍王曾经出任负责收受贡品的官员。当时，成吉思汗亲自担任岁币使前去纳贡，所以他们曾经见过面，成吉思汗当时就觉得他实在是一个非常糟糕的人物。
“我原来以为中国的天子就像天上之人似的，这样看来也不过如此，即使在人中，也只能算是下等的。”当成吉思汗得知卫绍王即位的消息后，不禁这样仰天长叹。
最初的伐金战，蒙古军分成了几路进攻。然而，金军却几乎没有一点战意。
金朝将军、西京 留守胡沙虎在安定北面遭遇蒙古军，没等开战就逃回了燕京。然而，尽管他是一名败将，却仍然被金朝皇帝任命为右副元帅，继续统率部队，只是他手下的士兵很胆怯，没有一点军纪。
于是蒙古军长驱直入。不过此时他们并没有一举灭亡金朝的打算，只是试探一下而已，无论多么重要的城市，他们都无意长期占领。所以从金朝方面来讲，马上就能“收复失地”。
蒙古的这种作战方法，带来了重大的后果。的确，进攻后不久就撤退没有什么可怕的，但是，也有可能进攻后不撤退，撤不撤退，是由蒙古人来决定的。
在成吉思汗的东西方比较观上，他是绝对偏向西方的。就连首次伐金之战，他也只是在出征时参加了祭天仪式，以后的战斗中再也没有见到他的身影。他似乎对这场战争没有什么兴趣，与实际参战相比，似乎狩猎更有意思。由于长时间没看到他的身影，人们私下里盛传他是不是在故乡斡难河、克鲁伦河畔悠闲疗养。然而，就在这种传言出现的第二天，成吉思汗一身戎装地出现在大家面前。
“东边就是狩猎场，时不时来打打猎就行了。”成吉思汗这样说。然而，由他创建的集团，并不一定总是按照他的意志行事，每当这种时候，他就会毫不犹豫地遵从集团的意志。这就是成吉思汗集团的强项。
成吉思汗虽然嘴上不服气，说东方只是“狩猎场”，但他有尊重集团意志的气度。因为他深知一意孤行，最终是会众叛亲离的。
“我就像漂在水波上的一片浮萍，幸亏我这片浮萍还不算太重。”成吉思汗这样说。由此可见，他本能地知道尊重臣下的意见是何等地重要。
不能成为独裁者，但从始至终都要保持独裁者的形象。
其实，成吉思汗不是漂在水波上的浮萍，而是承载浮萍的水波本身。
蒙古从居庸关包围了燕京，却没有占领它的意思，他们只在附近大肆掠夺之后就扬长而去了，他们不愿做占领城池这样的麻烦事。
成吉思汗集团经常会注入新鲜的血液——投降的人很多，他们形成了集团的重要组成部分。耶律阿海、耶律秃花兄弟就是如此。他们是汉化的契丹族人，对蒙古产生了极大的影响。
在伐金战中，汉族将士大量投降，其中包括获得金朝高级军职猛安 的郭宝玉、城防千户刘伯林等人。他们后来跟随蒙古参加了伐金战争。在这次伐金战中，他们最初是金朝的人，中途才倒戈加入反金阵营的。如果他们最初就跟随蒙古的话，战争情形可能会有很大的不同，因为成吉思汗会很大度地听取他们的意见。
