稷下学宫始建于公元前386年，稷下是齐国国都城门，位于齐国国都临淄（今山东淄博市）稷门附近。《中论?亡国篇》说：“齐桓公立稷下之宫，设大夫之号，招致贤人而尊宠之。”田齐第三代国君齐桓公田午为聚集人才创建稷下学宫，稷下学宫本身有很多功能，既充当政府的智囊团，又著书立说进行学术研究，还广收门徒进行教育工作，是一所非常成功的官办高校，被称为世界第一所真正的大学。
从春秋孔子首创私学后，诸子百家也纷纷热衷于招徒讲学，扩大学术影响，众多的“士”也乐于从师求学，稷下学宫等于是把各种“私学”又聚拢到一起。齐国当局给稷下学者的待遇很高，齐宣王时期曾赐七十六人“上大夫”头衔，给他们修建高大的住所。高峰时期稷下学者达上千人，各家学派林立，学者们聚集一堂，公开辩论，相互吸收，共同进步。可以说中国真正“百家争鸣”的场面体现在稷下学宫，最吸引庄子的当是其思想自由。稷下学者千余人中有姓名可考者不过寥寥十六七人，庄子在他的文章《天下篇》中谈到古代十二子，其中有五人名列稷下（宋钘、尹文、彭蒙、田骈、慎到），几居其半，可见庄子一直都在关注稷下，或者说他与稷下先生们有过交往。
其实，当时稷下学宫的名人还不止庄子说的这些，墨子、苏秦、张仪、商鞅、韩非、邹衍、范雎等都是稷下名人。最出名的有两个人：孟子和荀子，两人都曾在稷下学宫任职。齐宣王将他们两人尊为卿，那个时候孟子出趟门都差不多有十几辆车跟着，学生上百人，十分风光。但庄子一向不喜欢儒家，所以大概也不太认可两位大儒孟子和荀子。不妨设想一下，庄子在稷下学宫开课，时人纷至沓来，所有能坐能站的地方必定都挤满了听课的人，庄子在那里阐述着道家的思想核心：“真实、自由、宽容……”
由于稷下学者政治倾向、地域文化、思维方式、价值观念的差异，每个学派各有自己的思想体系，战国时代形成了思想多元化的格局。他们在稷下努力探求救世良方，以救时难。学者们犹如八仙过海，各显神通，其著述之丰富，似汗牛充栋。这里的学术观点经常成为政府参考的重要指南，战国游士们也爱聚集在这里学习。在稷下游学中，他们吸收了多元的思想，丰富了自己的知识，当他们到各诸侯国施展才华时，便容易成为社会改革的设计者和推动者，各国的变法几乎都是由游士主持。诸子百家根据社会实践提出自己的学说和主张，创立各种学术和发幽阐微者几乎都是游士，为统治者提供了可供选择的各种思想体系。
诚然，许多人的思想主张在当时都没怎么实行，诸子百家最后也只有孔子的儒家被推崇和法家的思想被多番采纳。尽管如此，他们还是都真实地表达了自己的理念，为我们的民族留下了宝贵的思想文化遗产：墨子倡导“平等、互利、博爱”，法家强调“公开、公平、公正”，儒家呼吁“仁爱、正义、自强”……这些主张构成了中华民族的核心价值观，简单的词组里都蕴涵着深刻的含义！
战国时代260年，齐国几乎始终领导文化潮流，对此稷下学宫功不可没。中国秦以后的各种文化思潮差不多都能从稷下找到源头。例如统治中国几千年的儒学，基本上是孟、荀两派理论交替使用。再如邹衍的阴阳五行学说，一直在中国盛行，并且是中医学的理论基础。稷下学宫延续至秦始皇统一中国的时候才消失，和田齐政权存在时间基本一致。在中国的几千年历史中，其学术氛围之浓厚，思想之自由，成果之丰硕，都是独一无二的。
不过，对庄子到底有没有去过稷下学宫历来争议不断。有学者认为庄子去过稷下，不然不可能那么了解稷下，他可能也是稷下学宫的著名学者；但也有学者说，如果庄子在稷下，凭他的才华，一定可以轻而易举进入名师行列，不可能不留名。庄子可能没有到稷下学宫开班讲学，但是起码应该到过稷下学宫，亲见过各种流派的争鸣。
