起航当日，东风正劲，浩瀚无垠的南海仿佛在混沌中铺开，天地随之载浮载沉。远处是异常高大的云山，底部阴霾充塞，好似凝固的暴雨。瞬息万变的天气，老掌舵已是司空见惯，他让东家不必紧张，又说风平浪静的大海才最恐怖。其实范三郎尚未认真看待眼前的旅程，并不为浊浪排空的险境担忧，神思仍滞留在恍恍惚惚的光影间，反复听见裴月奴吹气如兰的片言碎语。然而，商舶驶离屯门港，海上日落月升的奇景使范鹄大为惊讶。他永远记得桅杆直指的壮丽黄昏，停在其顶端的大白鸟能够召唤秋天的黎明。许多船舶搭载着西行的禅师。自从佛祖鹿野苑初转法轮以来，释门弟子便同陆上海上的商贾结缘共行，沿着已开辟的商路造访一个个国家。学兼内外的僧人可助商船渡过危难艰险。他们身怀绝技，精通医方异术或鸟言兽语，还能帮商人逃免税金。半个月后，海水变为深蓝色。范鹄的狮子舶高悬巨帆，轻盈如羽毛，闪烁的星星更像在波涛间浮沉穿梭，因受海水濯洗而倍加璀璨。夜间，吕掌舵一遍又一遍诵读《 金刚经 》，声音越来越洪亮低沉，数里外依然清晰可闻，令鱼龙混杂的海洋异常安静。
拂晓的大风把商舶一会儿推上波峰，一会儿扯入沟底。浑厚连绵的巨浪不住袭来，颠得范三郎磕头撞脑，终日眩晕，无从辨察是在前行还是在倒退。伊本·泰伯礼的两艘船随海波起伏，时现时隐，靠灯光与范鹄的狮子舶保持联系。船队沿着占婆国、古笪国的岛屿南下，以躲避汉族海盗——多为潮州人和泉州人——发起的致命袭击。抵达室利佛逝国，狮子舶入港补充淡水。此地的巨蟒不仅吃人，还吞得下野牛大象，并互相吞食。它们环树盘石而卧，以压碎挤断腹中猎物。岛民因此常听见蟒蛇肚子发出骇人的巨响。
范三郎卖掉一批青瓷，用空余的舱位装载沉香木，大船吃水益深。当地人多为佛教徒和狂纵的斗鸡爱好者，所以范鹄等人的饭食汤汁总有一股鸡屎味儿。该岛的五色鹦鹉能以流利的梵语、波斯语、阿拉伯语和希腊语调戏少女，讽刺好斗的公鸡，谙诵大段经文。海外客商登岛收购香料，把一船船沉香、豆蔻、樟脑、栴檀及锡乌木竞相贩往四方诸国。室利佛逝的婆露斯港是一座名不虚传的大宝库，位于海道半途，拥有面积广阔的水上修理厂，里面挤满了被暴风雨损坏的舰船，它们在此被修补整理，然后重新起航。王族统治着分散的海港。促成它们联合的既不是暴力，也不是奖赏，更不是神谴的威胁，而是天然的共同利益：各路诸侯会一直承认国王的权威，不断把产品送到婆露斯港销售，前提是他们确信强大的首都能带来好处。这儿供奉着象神伽尼莎（ 漂亮而且像裴月奴 ），建有连接运河的宏大贮水池。官府文牒通行汉字，老百姓则说一种怪腔怪调的梵语。他们既用天竺的塞迦纪年法，也熟悉十二生肖和天干地支，教书先生既讲授《 论语 》也辅导梵文声明学。因南海语实际上是走调的梵语，范鹄抓住各种机会跟人交谈，可伊本·泰伯礼屡屡破坏其好事。后者一再拐弯抹角向当地居民打听黄金洲的下落，尽管他明知再热忱友善的人，听到这个问题也会立刻一声不吭。范三郎没冲伊本·泰伯礼发火，完全是敬重他锲而不舍的求索精神。货船勾留婆露斯期间，正值摩诃罗阇大王从南方凯旋，欢喜若狂的臣民踊跃参加祝捷的斗鸡盛会，把获胜公鸡的两只大腿——折合成赎金——献给他们半人半神的君主。据说，摩诃罗阇大王将税款铸成金砖，每天往水池内扔一块，立于宫殿深处的石柱上镌刻着如下铭文：“诸王之中，凡延祚久长，贮金甚夥者，则永享荣光。”摩诃罗阇大王拥有一座无比绚丽的玫瑰园，所栽的各色花朵外人永不可见，它们一离开园子便会自燃，化为灰烬。不过室利佛逝君主最想要的，既非金块、玫瑰，更非散落在大海深处的蛮荒岛屿，而是从异邦贩来的娇姝艳娘。怎奈她们总是死得太快，雪嫩的玉体又无法保存，幽香总被阵阵尸臭所掩盖。大王在全国选妃，可最终占据他后宫的女人无不身肥貌寝。急色的君主空有金钱权力，却无计可施，唯有将强烈的情欲转化成东征西讨的无尽冲动。
