当项羽主动选择北上攻打章邯的主力部队时，西征的重任，便自然而然地落到了刘邦的身上。大家都明白，尽管西征是一件很艰险的事，却也不是人人都能担负的重任。由于进入了关中，就意味着建立了灭秦首功。因为刘邦的人缘非常好，在讨论由谁担任西征大元帅时，不论是“项家军”还是“宋家军”，都一致推荐刘邦。
既然项羽主动放弃了西征的任务而选择了北上救赵，大家就理所当然地支持刘邦出任西征军的大元帅了。
虽然“宋家军”也大多投了刘邦的票，但在投这一票时，“宋家军”也没忘打击一下他们心目中的政敌——项羽。所以，在他们暗中联名向楚怀王提议由刘邦出任西征军大元帅时，也毫不掩饰地表示出对项羽的意见。
“宋家军”的领袖人物宋义，与“项家军”之间本并没有大的利害冲突。宋义之所以把“项家军”树为“政敌”，是因为在项梁和章邯会战时，项梁没有听从宋义的劝告而导致了兵败，所以宋义就瞧不起“项家军”了。凡是“项家军”的人，他都会习惯性地打击一下，以此证明自己的远见卓识。这是一种心胸狭窄的表现，从后来北上救赵的过程中，更可以看清宋义的这种心胸狭窄的真面目。这也是他在别人生死关头见死不救，在章邯大军面前几十天按兵不动的原因。
项羽为人剽悍，生性残忍，攻打襄城时，破城之日，他活埋了襄城投降秦军，无一幸免。他曾攻打过的地区，也都残杀过重，所以在秦国人民心目中，项羽是位凶残无比的恶棍。民间给他取了个外号，叫做“老籍子”（项羽名籍，字羽）。据说谁家的孩子哭闹时，只要大人唬一声“老籍子来了”，孩子就不敢再哭了。
西征途中，经过的均是楚秦会战的重要战场，陈胜和项梁在这些地方都遭到了顽强的抵抗，倘若再派项羽前往，势必会遭到更顽强的抵抗，造成不必要的伤亡。所以应该派遣一位有长者风度的将领，向秦国人民展示楚国治军的风范。长久以来，秦国人民对他们君王过分严苛的执政方式，早已深恶痛绝，这时如果有位心怀仁义的长者前往，不以残暴的方式对待他们，反而能松懈他们的反抗心理，这样就容易进入关中了。
以此来看，大度宽厚的刘邦当然是最合适的人了。
所以，楚怀王决定，由项羽随同宋义北上对抗章邯，解除巨鹿之围，援助赵国；刘邦出任西征大元帅，向西收编陈胜和项梁失败后残留的军团，并汇集力量，准备攻入关中。
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在夹缝中表现，在困境中生存，刘邦投靠“项家军”后处处受到他人牵制，而他隐忍不发，只求在战场上立功。他又以宽容的胸怀待人，颇得人心。真乃“内用黄老，外示儒术”，必成大事也。
