体操是有关肢体的训练。但与诸如拳术、气功等古典时代的身体训练术不同，体操则是现代社会的产物。它包含了现代文化对身体的理解。体操，尤其是群众性的广播体操，虽也可以用于表演，但却不是专门的表演性的技能。虽也获得力量和灵巧性，但却不敷实战。其唯一的功用就是健身。
体操是一种源于西方的现代健身运动，其运动原理建立在西方现代身体观和健康观基础之上。根据人体系统解剖学和生理学的原则，将身体分解为若干构件：头颈、上肢、下肢、胸部、腰部……分开锻炼，复又回到整体。运动方式则由简单到复杂，由轻微到剧烈，复又回归静止。这一过程，体现了西方文化对物质运动规律的理解，包含了物质世界的运动与静止的辩证法，同时也是对古希腊“生命在于运动”箴言的现代回应。
广播体操则是建立在一般体操之上的群体性的健身运动。它当然不可能达到健美体操那样的专业化的身体健美效果。实际上，其目的也不在此。广播体操看上去更像是一种集体仪式。20世纪70年代初，在一场狂乱的“革命”热潮过去之后，一套新的广播体操被颁布。每天早晨，人们都会首先被高音喇叭里播送的广播体操的声音唤醒。由高音喇叭播放统一的口令，并配以有节律的音乐。音乐也加入了这一重大的身体规训与操练的计划当中，悠扬而又节奏强烈的乐曲被扬声器放大得振聋发聩，把其间所裹挟的政治威严通过耳朵灌输到操练者的身体内部。在口令和音乐的指挥下，在公共空间的开阔地带，人们被组织起来，集体执行一种统一的身体锻炼。
运动被按照科学原则，分解为若干段落，配有动作要领，并画有示意图，指导人们如何运动自己的身体。当群众定时、定点、按统一口令进行锻炼时，特别强调整齐划一的效果。唯有在最后的略微快速，但不过分的、有节制的跳跃运动一节，方显得有一些凌乱，但这也是这一套广播体操里最有乐趣的地方。
