曾国藩令他留在江西，防止太平军向皖南增兵，这在军事上称“围点打援”，曾国藩包围安庆一点，左宗棠打击向安徽增援的太平军。
左宗棠在江西的作战突出其战略特点，这就是乐平、景德镇、婺源战后，夏炘为他总结的“得尺则尺，得寸则寸”的特点。夏炘是左宗棠在江西作战中交的朋友，夏经常和左讨论学问和兵法，为他筹粮筹饷。夏炘了解左军的战斗情形，也深知了左氏的作风。左军的作战，扎扎实实，步步为营，艰忍耐苦，既“慎于前攻，亦慎于后顾”。攻下一地则坚决守住，使所取之地不断扩大，由点成面，成为一块巩固的根据地。
夏炘的总结是有见地的。左宗棠在江西的攻守确实如此，他攻下江西重镇，巩固驻守，成为湘军进攻皖南的大后方，为之打击太平军的援军，为之供应粮饷，使湘军战败了皖南的陈玉成军。
皖南胜利后，太平军的失败已是时间问题了。对此，左宗棠在战略上的确起到了极为重要的作用。左一生行事都有股牛劲，做湘幕时仅是一个幕僚，但却是实在的省长，几年为湖南和周围四省筹饷筹械，从不动摇，西征新疆，更坚持寸尺必得必守的原则。而太平军的失败，就是由于缺少这一原则，他们攻下一城，随得随失，不去建立巩固的根据地，导致最终失败了。
此后，左宗棠留军守景德镇，7月上旬，他自率4 000人东进，移驻皖南婺源。11月初，又移赣东广信。此时，他的部队已扩充至7 000余人。
太平军李世贤部进取赣北、皖南失败，转而向防卫力量薄弱的浙江进军，并连克浙西、浙北和中部的许多重镇。随后，李秀成统率七十万人的大军，也由江西入浙，于1861年7月上旬进围省城杭州。消息传至北京，新政的慈禧急召文武百官商议，众官齐力推荐左宗棠，“只有改任左宗棠为浙江巡抚，浙江方能保全”。当时，督抚浙江的王有龄和杭州将军瑞昌自知无力挽回局势，便也主动奏请朝廷令左宗棠督办浙江军务。1862年1月23日，慈禧太后授左宗棠为浙江巡抚。由此开始，左宗棠便步入了封疆大吏的行列。
