在希腊神话中，凡是宙斯与凡女生的孩子，都是神话中的英雄，即半神。他们一定要在人间做出有益的事，才能成为大神而被纳入奥林匹斯神族。赫拉克勒斯就是这些英雄中最伟大的一个。
赫拉克勒斯是宙斯与忒拜城女王阿尔克墨涅（珀耳修斯与安德洛墨达的孙女）生的儿子。赫拉克勒斯一出娘胎就力大无比。天后赫拉得知赫拉克勒斯出生，遣两条毒蛇去咬死还在襁褓里的小孩。不料这两条毒蛇反被小赫拉克勒斯掐死。有座题为《掐死毒蛇的赫拉克勒斯》的古罗马雕塑，表现了这个场面。
赫拉见毒蛇咬不死小赫拉克勒斯，就把小孩捉到天上。当赫拉抱着赫拉克勒斯上天时，这小孩因饿急而吸吮起赫拉的奶来。赫拉大怒将小孩摔出怀抱掉回下界。被赫拉克勒斯吸出来的奶汁，撒在空中就形成了天上的银河（即神奶路）。鲁本斯于1636 年在西班牙旅行期间作了一幅《银河》，表现了这个有趣的神话。丁托列托也绘过一幅同类题材的作品《银河的起源》。
后来，赫拉克勒斯在忒拜城受到良好的教育，十八般武艺样样精通。因为他是宙斯的孩子，所以雅典娜、阿波罗、赫耳墨斯等都做过他的良师，并送给他全副珍贵的武士装备。但是，他根本没有用过这些贵重的东西，只披着一件赫拉克勒斯的罗马神名为赫耳枯勒斯，又名阿尔喀狄斯。由他自己杀死的涅墨亚狮的皮做成的衣服。他的武器则是大名鼎鼎的赫拉克勒斯大头棒。
当赫拉克勒斯长大成人，辞别亲人外出谋生的时候，他碰上了阿佛洛狄忒和雅典娜两位女神，这两个女神给他指出了两条人生道路。赫拉克勒斯拒绝了美神阿佛洛狄忒给他安排的安逸享乐的一生，欣然接受了雅典娜给他指出的一条极为艰苦但却能造福于人类的道路，真是初出茅庐就尽显英雄本色。“赫拉克勒斯的道路”一直被欧洲艺术家们所赞颂。拉斐尔（Raffaello Sanzio，1483—1520）曾以此为题材作了一幅《骑士的梦》，表现了文艺复兴时期新兴的资产阶级及其政治理想——人文主义，画家向中世纪的骑士唤出了时代的呼声。后来，卡拉齐曾作过一幅《赫拉克勒斯的选择》，描写年轻的赫拉克勒斯在两条路前的选择。
