斯大林亲自为办案的内务部负责人雅戈达指示方向：政治谋杀。雅戈达在极短时间内，将数千人流放、判处徒刑，枪决了一些人。斯大林的敌人，已经倒台的前政治局委员季诺维也夫、加米涅夫也成为被告，被判处有期徒刑。但这不是斯大林想要的结果。于是，全新的人马重审基洛夫案。1年后，基洛夫案终于有了令斯大林满意的结果，1936年8月19 日，“托洛茨基－季诺维也夫反苏联合中心案”在莫斯科开庭。
审判公开进行，全苏的宣传机器都被动员起来。人民群众经教育后得知，那些失势的前反对派们是如此险恶，他们谋杀了基洛夫，他们还想谋杀斯大林，甚至全体政治局委员。
人民群众不断被组织参加各种声势浩大的政治游行，或愤怒声讨犯罪分子，或热烈庆祝又一个反党集团被摧毁。
热情高涨的人民群众进入了相互检举揭发阶段，苏联各地都遍布着大大小小骇人听闻的阴谋和犯罪。不过，对普通人来说，更多时候，是一辆黑色轿车停在楼下，他们战战兢兢等待那个恐怖的敲门声，最后惊喜地发现，原来是邻居一家从此消失。“大清洗”就像电影中那个两次出现的超现实火球，秘密而又公开地闯入人们的家庭，点燃死亡与恐怖。
1936—1938年大清洗的高潮是莫斯科大审判，三次大审判的被告人数分别为16.17、21。除第二、第三次各有3人获有期徒刑外，其余被告全部枪决。
当年著名的列宁遗嘱中提到了6位苏共领导人，除斯大林外，另外5人中的4人季诺维也夫、加米涅夫、布哈林、皮达科夫，全部在三次大审判中被处决，另一人托洛茨基因流放海外缺席审判，但后被刺杀。此外，领导十月革命的第6届中央委员会成员中有三分之二被枪决；11大中央委员会的27人有20人被枪决；第1届苏维埃政府的15名成员中，除了斯大林和已去世的5人外，其余9人全部遭枪决。
1936—1938年间，苏共一半的党员——约120万人被逮捕。有人总结，列宁创建的党被斯大林消灭了。大清洗完成了苏共的政治大换血。到了1939年，苏共党员干部中，80%是列宁死后才加入苏共的，他们是通过斯大林修改过的历史和各种宣传物品教育成长起来的一代人。在他们的心目中，除了列宁和斯大林，早期革命领袖几乎全是叛徒。
1937年，大清洗波及到军队，有太多的红军军官像电影中的科托夫一样以叛国的罪名被枪毙，科托夫上校史无其人，米哈尔科夫是撷取了众多红军高级军官的遭遇创作了这个故事。在被处决的高级将领中，最为著名的则是图哈切夫斯基元帅。
