1857年到1858年春夏，曾国藩进行了他领导生涯极其重要的反省。这次反省的重点是对其强毅性格的改善。这次反省，标志着曾国藩作为一个伟大的领导者的真正成熟。
曾国藩的性格属于倔强、强毅一类。他说：
至于倔强，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。孟子所谓至刚，孔子所谓贞干，皆从倔强二字做出。吾兄弟皆禀母德居多，其好处亦在倔强。若能去忿欲，存倔强以励志，则日进无疆矣。
曾国藩认为，倔强是做人不可少的，不管是做文章，还是建功立业。这是儒者所必须具备的人格魅力。《易》倡导与强调：“天行健，君子以自强不息。”自强不息与倔强是相辅相成的。要做到自强不息，就要有倔强的性格；只有倔强的人才会自强不息。然而，倔强必须铲除忿欲之气。忿欲就是肝火太旺，容易动怒发火。保持强毅之气，根本的是要保持自己的本色，不趋炎附势、“不以忠孝之地用意气，不以朴拙之人讲权术”。“用意气”、“讲权术”都是官场必不开可少的，而曾国藩一直以来按照自己的个性行事，所以在江西的时候他就处处碰壁。他在写给曾国荃的信中说道：
大抵任天下之大事以气，气之郁积于中者厚，故倔强之极，不能不流为忿激。
他认为，担任天下大事的人，必须依靠“气”，“气”郁积在心中特别厚，就是倔强的极致，换言之就是倔强过了一定的度，其结果愤激之情就会产生。这里的“气”主要是指正气，引申为正义、正道。一个为国家担当大任的领导者浑身必须充盈正气，是孟子所说的“浩然之气”，是文天祥《正气歌》里的正气。有这种“气”的领导者，性格倔强刚毅，勇于任事；不计个人得失，勇往直前；不顾他人感受，只为把事情做好。“正气”需要导引，或者说，需要排放。领导者所从事的事业需要大家齐心协力，共同承担与戮力完成。倘若只有充盈了正气的领导者一个人在那里呐喊、搏击，其他人站在岸上看把戏，也是徒劳。这样的结果是正义的事业不能顺利开展，圆满完成，领导者心中就会郁积特别厚的气，因为无处疏导，转而变为“愤激”。
