在我看来，曾国藩的智力属于中等偏上，有几个故事可见他年轻时读书悟性一般。
1830年，曾国藩十九岁，曾国潢十岁，两兄弟就读衡阳唐氏家塾，老师是汪觉庵。国潢伶俐，有问必答，甚得塾师欢心，常被夸奖，而曾国藩默默不好言，塾师对他的诗文只用“也好”二字敷衍。一天，曾国藩背书不流畅，塾师训斥他说：“你这个生成的蠢货，一副戳牛屁股的相！你将来要是有点出息，我给你背伞！”老师骂人有些过分，但是从这里也可以看出当时曾国藩读书悟性较差，智力一般。据说，曾国藩考中进士后，还乡拜谢老师汪觉庵，故意把伞放在汪家的神龛侧。后来告辞，起身便走，刚到槽门口，突然对送行的汪觉庵说：“我忘了带伞。”汪觉庵连忙双手拦住说：“曾大人在此稍候，等我去取来便是。”汪觉庵取了伞再来时，曾国藩开玩笑地说：“谢谢汪师，今天给我背伞了！”汪觉庵想起往年的话，半晌啼笑不得，只有长揖而已。
曾国藩小时不仅读书成绩一般，而且也很调皮。相传曾国藩九岁的时候随父亲到桂花塘一位姓欧阳的家中读书。其父曾麟书在那里当老师。一天，曾国藩与主人家小孩发生口角，被不问情由地骂了一通。曾国藩记恨在心，放学时，偷偷把主人家的金鱼缸底打破，水干鱼死才解恨。十二岁时，曾国藩与小伙伴在神王庙里玩，不小心把神王打翻在地。曾麟书狠狠地训斥了他一顿，还给神王重新装了金身。为了让曾国藩摆脱邻居小孩的嬉游，曾麟书早出晚归，带着曾国藩到离家六里的九峰山古锣坪定慧庵去读书。从此，曾国藩路过神王庙时，常把当做马骑的竹棍系上绳子，放在神王肩上，气愤地说：“搭帮你，我到山冲里读书去了！你好好把我的马看着，如果我的马走了，定不饶你！”
曾国藩的县学、府学考试也不是十分突出的。他曾经七次参加秀才考试，两次参加举人考试，三次参加会试。乡试中举也是第36名。过去参加科举考试的不像现在动辄上千万人，那个时候参加考试的人不是很多的。中等偏上的智力能够考中举人、进士，一个重要原因是善于反省学业上的不是，并且不断改进、提高自己。
二十一岁曾国藩改了一个新号叫“涤生”。对于这个新号，他是这么解释的：
涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言：“从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也。”
可以想象，这位并不算年轻的学子，一直在几个私塾辗转学习，没有机会进入县学。他心中所郁积的烦恼也一定是不少的；但是又不好发作，也没有找到好的解决的途径。世俗是怎么看的？老师是怎么看的？同班同学们又是怎么看的？想必一定有很多冷漠的眼光，像利箭一样射中曾国藩的心，加上传说中老师尖刻的讽刺、蔑视的挖苦，使得曾国藩痛下决心反省自己，要求摒弃旧我，获得新生。经过这次反省，过去的一切就像昨天一样死去，今后的一切，就像今天开始新生。这之后，曾国藩的学习成绩有了明显的进步，二十三岁顺利考入县学，成了一名秀才。在岳麓书院，曾国藩表现出众，“能诗文，名噪甚，试辄第一”，同年乡试，列第三十六名，考中举人；又过三年，在连续两次会试失利后，终于在第三次的考试中鲤鱼跳龙门，进士及第。
