汉安帝刘祜的皇后阎姬是个美貌多才的女子，她一心想学太后邓绥那样垂帘听政，称制终身，可是她却不像邓太后那样处事英明，以国事为忧，而是专宠骄妒，袒护外戚，结果弄权致祸，终致家破人亡。
阎姬刚刚被立为皇后时，宫人李氏怀孕生下一个男孩，取名刘保。阎姬恐李氏因此而得宠，便将她毒死，埋到洛阳城北。皇子刘保则被留养宫中，由乳母王男抚养。当时在位理政的邓太后很喜欢这个孩子，认为他宽仁温惠老实，应当继承皇统，于是在永宁元年（一二〇年）将这个六岁的孩子立为皇太子。这些安排都出于邓太后主张，阎皇后虽然不高兴也不能违背。可是第二年，建光元年（一二一年）邓太后死后，情形就大不相同了。阎皇后的兄弟阎显、阎景、阎耀、阎晏都被委任为卿校，掌管禁兵，从此阎氏大权在握。
大长秋（皇后近侍）江京、中常侍樊丰与皇子刘保的乳母王男素不和，诬陷王男致死，刘保为此十分难过。刘保当了太子后，江京和樊丰感到不妙，恐怕日后会追究害死王男之责任。邓太后死后，阎皇后也不愿让刘保将来继承皇位，于是他们合伙陷害刘保，让安帝将他废为济阴王。
太子被废掉后，阎皇后和江京等人都放下心来。
延光四年（一二五年）的春天，阎皇后随着安帝一起去祭扫祖陵安陵（今湖北枣阳县东）。没想到安帝途中病发，猝死于叶县。事情发生得太突然，阎姬便与兄弟阎显等人和江京、樊丰一起商议：“如今皇帝晏驾于途中，若是消息传出去，被朝中得知，要坏大事的。济阴王现在朝中，大臣们立他为帝，将是我们的大害。”几人商议后决定，不公布此事，对外只说皇帝病重，将安帝遗体放到卧车中，奔赶回宫。
四天后回到宫中，第五天晚上才正式发丧。阎姬于是成为皇太后，临朝专政，她的兄弟们得到了升迁。
