沿长江往上游走，经汉口，过三峡就进入中国西南的四川省。然后沿河经重庆，上溯源头，你就会看到一座高三百三十尺的大佛，由岸边的山壁雕刻而成。这里是四川省西界，雄伟的峨眉山脚下的乐山，苏东坡时代叫做嘉州。岷江就在此处汇入长江。岷江由西北部落居住的山区流下来，一涌而下，会合峨眉山流下的另一条河，笔直冲向乐山大佛。然后大江慢慢转向东南，再向东弯，一直流到东海中。在云雾弥漫的峨眉山阴影下，在乐山以北六十四公里的地方有一个眉山小城，隶属眉州，是中国文学史上最著名的文学世家所在地，那就是苏家，以“三苏”闻名。父亲苏洵生了两个杰出的儿子苏轼（东坡）和苏辙（子由），父子三人都名列唐宋八大家 。
在古代，游客可以像现在一样，由乐山上溯玻璃江，乘帆船到眉山。玻璃江是岷江的支流，冬天呈透明的深蓝色，夏天山上来的激流却使它变得一片浊黄，由此得名。眉山位于乐山和四川省会成都之间，要到省会的游客必须经过眉山。若乘帆船往上走，会看到蟆颐山临江而立。那是一座低而圆的小山，和江苏常见的山形状相差无几。这就是眉山，”三苏”的故乡。多亏了公元前三世纪末期李冰父子的工程天分，这里有完美的控水和灌溉系统，一千多年来始终完好，使四川西部成为一片沃土，永无水患。蟆颐山这座小山下，是一片稻田、果园和菜园遍布的平原，偶尔有竹林和奇特的矮棕榈点缀其间。你可由南面进入眉山镇，沿着整洁的石阶路便可到达城镇的中心。
眉山不算一座大城，却是很舒服的居家之地。12世纪有一位诗人描写说，街道很干净，五六月间荷花盛放，最为有名。附近城市都从这里购买荷花，因此荷花的栽培已成为一种产业，走到街上，只见路边荷花池不断，幽香遍野。到了纱縠巷，可以看见一栋中等的住宅。一入大门，迎面是一座绿漆屏风，挡住了路上行人看向宅子的视线。屏风之后是不大不小带有院落的房舍。房屋附近有一棵高高的梨树，还有水塘和菜圃。小庭园内种了各种花木和果树，而墙外是一片翠竹密布的丛林。
宋仁宗景祐三年（1036年）十二月十九日 ,一个男婴在襁褓中蹬脚哭泣。由于长子夭折，他便成了家中长子。这个婴儿并没有特殊的举动，趁这段时间我们还是来看看家中的一切吧。不过我们先谈谈这个小孩的生日，以免外国读者搞不清楚。在中国，人人都想尽快达到德高望重的年龄，所以小孩生下来就算“一岁”。过了年，人人都长一岁，他就“两岁”了。根据中国这种算法，若与西方的算法相比，人在生日前总是比实际年龄多算了两岁，生日后也多算了一岁。本书的年龄都照西方的算法，不再精确估计生日，不过苏东坡本人却需要精确些。因为他十二月十九出生后就算一岁，过年就算两岁，其实两周还不到。他生在年末，他实际的年龄永远比中国算法年轻两岁。
关于这个生日，第二件要提的就是苏东坡降生在天蝎宫下。照他本人的说法，他一生遭受许多磨难，被人扯上好好坏坏、莫须有的许多谣言，都有这个原因。他的命运和韩愈相同，他们属于同一星座，韩愈也因坚持自己的政见而遭到放逐。
