翻译林语堂的作品，最大的困难就是人名、地名、书名等专有名词。因为背景是中国，专有名词不能音译，也不能意译，必须查出中文的原名。翻译《苏东坡传》除了这些困难，还要面对苏诗苏文的“还原”问题。苏东坡生前留下一千七百多首诗词，八百多封信件，数不清的短记和题跋，不少奏议、碑铭、杂文，他还为朝廷拟过八百道圣诏，别人谈论他的文章更是不计其数。本书所引的就有好几百篇。某些诗文有篇名或写作时间供译者参考，查起来还不太困难。有些引句除了上下的引号，没有任何线索可查，只好用笨办法，依照林先生所列的参考书目一本一本、一页一页往下翻。除了手边的《苏东坡全集》、《全宋词》、《古文观止》和《王荆公》等书，中央图书馆成为我经常光顾的地方。有时候译一页原文，动笔的时间不到一个钟头，查资料倒花了五六个小时。
举例来说，林先生的原序中说苏东坡的作品都是真情流露，有如“the cries of monkeys in the jungle or of the storks in high heaven，unaware of the human listeners below”。照林先生的文风来判断，他很可能是用苏东坡本人的作品来形容的。但是这两句话到底是诗，是词，是碑铭，是书信，还是他的“文谈”或“诗话”，我一无所知，甚至不能百分之百确定是出自他的笔端。我只好拿起苏东坡全集，一页一页进行“地毯式搜索”，查不到时再去翻阅其他相关的书籍。找了好几个小时，终于查到苏东坡给参寥和尚的一首长诗中有下列四句：“多生绮语磨不尽，尚有宛转诗人情。猿吟鹤唳本无意，不知下有行人行。”后两句正好与上述英文句的意思吻合，前后文也相当贴切。“找到了！找到了！”那份意料之中却又像意料之外的惊喜，实非三言两语所能道尽。
说来我接译这本书实在有点自不量力。我虽然学外语，从小也喜欢读唐诗宋词，自以为国学造诣可以拿五六十分吧。苏东坡家喻户晓，他那些趣闻逸事人人都知道。“不识庐山真面目，只缘身在此山中”“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”“忽闻河东狮子吼，拄杖落地心茫然”等名句几乎人人都会背。翻译他的传记还有什么问题？于是一拍胸脯就接了下来。
仔细读完原著，才知道问题不是那么简单。书中引用了几百篇题跋、书信、奏议、诏命和诗文，很多我都没有读过。而且林先生声明，书中的每一句对话都根据宋人或后人的笔记译成英文。我虽不打算将这些对话“还原”成古文（读起来太别扭），至少也要查到出处，与英文对照翻译，以保留原句的风采。引用的诗文则一定要“还原”。查词考证资料将是一件十分吃力的工作，但是一股接受挑战的狂热却使我不甘心打退堂鼓。反正林先生在书后列了一百多本参考书。大不了下死工夫，一本一本借来查嘛！于是一行一行译，一页一页查，前后花了六个月的时间，整天埋头苦干，终于把这本书译出来了。
这本译作不敢奢望传神，只求尽量不出错，但也只是尽量而已。如果有任何不妥之处，欢迎每一位朋友指正。
