石城镇周围尽是浩渺无边的荒漠，此地却因为有若羌河流过，湿润的南风又顺着阿尔金山脉向东北吹去，使得这里的草木颇为繁茂。弩支城（今若羌以西）、石城镇（若羌）、七里屯（米兰古城），都是这里的大城。
石城镇是五方杂居的所在。因为处于于阗至敦煌的要道之上，自古以来商旅不断。唐德宗贞元二年（786），吐蕃陷沙州，河西一带尽为吐蕃所有，石城自不例外。大中二年（848），张议潮起兵驱逐吐蕃，经数年经营，河西诸州尽复归大唐后，石城镇也成了归义军最西面的重镇。七十多年过去，英武绝伦的张议潮已成古人，石城镇也成了各族聚居的所在。
现在的石城镇，几乎可以找到所有西域人种，主要却是仲云人和苏毗人。仲云人本是汉代月氏后裔，月氏在汉时曾是西域大国，后来为匈奴所迫，不断西迁，留居故地的被称为仲云人。苏毗则是西羌之裔，早与吐蕃合一，现在其实就是吐蕃人的一支。而吐谷浑、塞种、回鹘、嗢末这些族种在石城镇一样也有不少。虽然名义上属于归义军，可是这里毕竟已是归义军鞭长莫及的地方了，更何况归义军之主易姓未久，自顾不暇，更难以插手这个远在千里之遥的边疆城市，所以石城镇几乎就是一个独立的小城国。
“啪”一声，一支小小的利箭电射而出，穿过一只伏在骆驼刺后的沙鸡。那只沙鸡中箭之下，挣起了数尺高，又摔倒在地，血溅出来洒在沙子上。一个随从赶紧跑过去捡了起来，交到一个紫髯碧眼的华服汉子手里。
“哈，真大师，我这把新月弩不错吧。”
这汉子满面虬髯，骑着一头极为骏健的骆驼，手上拿着一把小小的绿色玉弩，声音却还带着点稚气。这人是当今于阗国的镇国将军李思裕，年方二十一岁，年纪虽轻，却生了一部大胡子。李氏是当今于阗国姓，那是因为于阗王李圣天自称是大唐宗裔。李圣天原名尉迟娑缚婆，他极为仰慕中原文明，从他十余年前即位以来，国中制度大多规模唐室，连自己的姓氏都给改了，衣冠亦一如中原。李思裕是李圣天堂弟，原名尉迟伐诃，与堂兄一般，也取了个汉名。李圣天向归义军求亲，得到归义军节度使曹议金首肯，便派李思裕与紫衣僧幻真率精兵三百一同前来迎接沙州送亲使。从于阗到石城镇，比敦煌到这里可要远得多，可是他们在石城镇等了一天多了，仍然不见归义军的送亲使到来。李思裕年纪尚轻，还不曾出过远门，哪里坐得住，非要出来逛逛。幻真拗不过他，只得陪他出来，却没想到李思裕竟然射死了一只沙鸡。幻真微微皱眉，道：“杀生本无益，为取乐而杀生，更是恶业，李将军三思。”
李圣天自己年纪很轻，所用之人也大多是年轻人。这幻真年纪虽然与李思裕相仿，却是李圣天亲自指定的国师，李思裕贵为宗室，也不敢对幻真无理。此番迎亲，名义上李思裕是正使，但出发前李圣天跟他说过，事事都要听从幻真吩咐。于阗是西域佛国，举国皆信奉佛法，李圣天更是虔诚，平时根本不会外出行猎。只是李思裕年纪不大，又是个爱玩的性子，哪里待得住的。出来一逛，见到这沙鸡，手立刻就痒了，想试试这把新月弩。此时听幻真话中有责怪之意，他微微吐了吐舌头，收好那把玉弩，道：“是，真大师。”
