艾琳点击鼠标，发出了当天的最后一封邮件。她伸了一个懒腰，然后看了看时间，一股轻松和期望之情涌上心头。一切都在按预定计划进行——半小时整理行装，带上一瓶健怡可乐，然后在四点钟赶到儿子的棒球训练场。每个周四的下午，她都会和儿子在一起，共享天伦之乐。为了能够在下午按时出门，她需要在早上七点钟赶到办公室。而对于当天所未完成的工作，她通常都会利用晚上的时间在家中完成。这是一个相当不错的交易，艾琳一边整理文件一边耸肩表示。她的老板说他并不介意，只要一周不超过一次就行。她挠了一下自己的头。上周，当她告诉他自己将会错过一次下午会议时，他是不是不高兴了？她必须得想清这些事情。毕竟，她的工作是无可挑剔的。她是一颗正在冉冉升起的明日之星。当然，在她带着公文包离开办公室时，她还需要忍受那些挑剔同事的异样眼光，因为她享有他们所不享有的一种礼遇。然而，就在她拿起钥匙时，她的心情一下子紧张了起来。
一个身影掠过她的办公桌。她的老板、52岁的迈克尔正拿着一个东西向她走来。作为公司一流的执行官，迈克尔是一个极具亲和力的人，但他对工作的要求也极为严格。当一个蓝色的文件夹最终落在艾琳的办公桌上时，她的心中升起了一种不妙的预感。“艾琳，”他急切而又兴奋地说道，“我们刚刚得到了一份有关清水协议的文件。你能不能尽快看一下，然后把你的想法告诉我？”艾琳盯着他，一股挫折感随之涌上心头，这让她深深地感受到了母性的折磨：你可以想象一下一个孩子失望的眼神。她可以说“不”吗？要知道，她是一个自尊心很强的人。清水协议——她对这个项目非常了解。这是那种能够激起她兴趣和热情的工作，而且对提升她的声誉也大有裨益。为什么她会感到没有好的选择呢？她完全可以从现在开始花上几个小时仔细阅读这份文件，然后把自己的想法发给迈克尔，但那又会怎样呢？或者，她也可以说自己不感兴趣，无力去做？而当这些熟悉的压力荷尔蒙出现时，她便开始感到不适。为什么她会有这种内疚、无助和无奈呢？艾琳可能是玛丽，可能是安德里亚，也可能是卡伦。她可能是一名销售代表、一名医生或一名会计师。她可能居住在休斯敦、明尼阿波利斯或纽约。而她对儿子的承诺也可能是探访年迈的外公、参加马拉松训练课或是很久以前便与朋友约好的一次郊游。
艾琳是我们，也可能是你——一名三十多岁的职场女性。
多年来，我们经常交换各自版本的艾琳式体验。虽然最初我们只是私下里交流，但就是这种私下里的交流最终让我们达成了一种共识。我们整天忧心忡忡，担心自己缺少雄心和抱负，害怕事情做得不够完美和专业。然而，颇具讽刺意味的是，在这样一个错综复杂的社会网络中，我们彼此却向对方提供如何拒绝高薪工作和避免诱人晋升的建议，因为这些工作和晋升最终有可能会打翻我们来之不易的平衡生活。
我们谈的越多、看的越多、交流的越多，我们就越意识到这一问题的严重性。
有以下几点不可忽略的事实：绝大多数三十多岁的职场女性都渴望推倒公司中梦魇般的晋升阶梯，逃离自早至晚、自公司至托儿所的奔袭生活，渴望在工作中保持一点自己的真实身份。我们不愿意再容忍一周50~60个小时的超负荷工作，我们不愿意再容忍无法休假的尴尬，我们不愿意再容忍整日忙碌奔波的生活。我们知道问题的关键并不在于更长的日托时间或聘用更多的保姆或要求我们的丈夫待在家中。因为需要更多时间的正是我们自己。我们需要有与子女、父母交流的时间，我们需要有参与社区活动的时间，我们更需要有独处的时间。
