清代州官和县官拥有直接收税权。因为没有严格的监督体系，他们在向百姓征收税款时，通常都要比国家规定的多收一些。多收的这些，就要给上司分点肥。比如各州县本来应该收一万两银子，但是他们乱收费，收了两万两。多出这一万两，他们自己贪污了五千两，剩下那五千两，得送给包括总督在内的上级官员，这就叫“钱粮平头银”。
那么除了州县官有直接收税权外，还有些权力部门有大笔的收入。比如海关和税关会收到大量税款。他们也一样，本来应该收一万，巧立名目收上两万，其中有五千，送给上级，就叫“关规”。 粮道衙门交漕粮时多收些，叫“漕规”。盐道衙门向盐商乱收费，叫“盐规”。总而言之，只要是有油水的部门，都得给上级分点肥。你要不这样，上级就会把你这些油水给砍了。所以有的地方还有一项奇怪的收入，叫“香规”，这是什么呢？大伙儿到泰山和武当山这些名山进香，这些地方的庙里就生意特别红火，收了很多香火钱，收得多了，和尚就要分给县令一点，县令再给上级送一点。这就叫“香规”。
以上我们说的是“规”。
至于“礼”，就是官员们过年过节时给上级送的礼。清代官场的基层官员需要向上级致送的礼金名目繁多，以至于他要建立一本专门的账簿来进行统计。他们一年至少要送五种礼。
一是“见面礼”。上司刚刚到任，下属要前往参拜，要送 “见面礼”。
二是“节礼”，也就是逢年过节送的礼。三个重要的传统节日，即端午节、中秋节、春节时，下属是一定要向上司送礼的。
三是“贺礼”，就是上司家红白喜事及生日时送的礼金，比如官员的妻子、父母做寿，官员生儿子、生孙子，都要送礼。
四是“谢礼”，是为了感谢上司提拔而送的礼，也就是买官的钱。
五是与“上任礼”相对应的“离任礼”，它在上司升迁、调动离任时送。
这些规和礼，加到一起，就是所谓的“陋规”。事实上，随着时间的推移，这些规和礼都形成了固定的数额，成了一种变相的财政制度。每位官员都得收，你不收就没钱办公。连著名清官林则徐也公开收受“陋规”。道光二十六年（一八四六年），陕西发生重大灾荒，地方税收大幅减少，导致国家的军粮都停征了，然而陕西粮道张集馨在《道咸宦海见闻录》中说这一年“督抚将军陋规如常支送”，其中的“抚”就是陕西巡抚林则徐。那么林这一年所得“陋规”多少？张集馨说，计“每季白银一千三百两”，另有“三节两寿”的“表礼、水礼、门包”和杂费，“年逾万”。他这个粮道衙门一年要送给林则徐一万两白银。
不管多大的天灾人祸，林则徐的“陋规”都会旱涝保收。我们很难想象林则徐会为了一己之私不顾百姓死活。这一事例只能解释成，离开了这笔“陋规”，林则徐个人生活以及巡抚衙门的日常运转就无法继续。这个例子可以说明，“陋规”其实是维持地方政府运转的必不可少的固定收入。
从这个角度来看，陋规这个事完全可以理解。不过，由于清代没有财政审查制度，收多少陋规，完全由官员的良心做主。而良心不可依恃，贪婪是人的本性。“陋规”就给贪腐带来了极大方便。比如两江总督，本来一年收四万陋规就够花了，但是一届比一届收得多，最后收到了十八万两。那么四万两用来办公，多出那十四万两，就落入私囊了。
