这是广东汕头一个普通院落，因为刚下过一场雨，铺着青石板的庭院还湿漉漉的。庭院中间那株盘根错节、冠盖如云的榕树，微风拂过，还在往下滴水珠。挨着墙边种的几窝美人蕉，经雨水洗刷之后，花朵红的更红，黄的更黄，肥嫩的叶子自然也更绿了，十分招人喜欢。
李准，这位被朝廷寄予厚望的人物，此刻正在院内晨练。他丝毫未受天气忽雨忽晴的影响，凡规定科目，训练次序，既不轻易删减，也不随意颠倒。他下雨时练的是剑，手中挥舞三尺龙泉，刷刷斩断凌空而下的雨丝，在身边溅起无数水花。此时天放晴了，练的是枪法，右手腕系着一摞板砖，平平举起毛瑟手枪，一动也不动。他深知枪法要诀，心要专，眼要直，胸要挺，腹要收，手要平，腿要稳，那一摞板砖帮他练的是定力。他头上盘着一条湿漉漉的辫子，浑身上下紧贴着湿透了的衣裤，在晨风中纹丝不动，显露出一股刚毅、英武、挺拔、洒脱之气。
李准祖籍四川广安州邻水县，字直绳，号任庵。他原本是个与武事不沾边的读书人，连孔门弟子必修的六艺，驾驭马车和挽弓射箭，也都没有碰过。他儿时生活在华蓥山脚下一个叫桅子湾的山坳里，距县城60多里路，只能在家跟着告老还乡的祖父朗读《三字经》《百家姓》。后来进了村里办的私塾，那位中过举的教书先生，除叼着旱烟袋督促学生死记硬背“子曰诗云”，别的一概不管不问。李准从小的体育锻炼，不过是跟着祖父上山放牛；练习的“武艺”，也只是跟几个玩伴在谷草堆里翻跟头，或拿弹弓打麻雀。好在从小肠胃不错，嘴不吃亏，长大成人之后，体格很是健壮。现在练习武艺，几个时辰下来，手不酸，腿不麻，腰不疲，气不喘。看得出来，虽为书生并不文弱，与戏文里的“奶油小生”不是一路人。
陪在一旁练剑、练枪的，是他新娶的小妾，姓阎名文艳，祖籍河北沧州。她出身江湖卖艺人家，从小苦练拳脚，也谙熟刀剑。前年跟着父亲走南闯北，辗转来到潮汕，撂地摊献艺，换取一家人的温饱。然而天有不测风云，人有旦夕祸福。其父一路折腾到南方，无法适应这边的湿热，不幸染上瘴气，打起了“摆子”。那时尚无医治此病的特效药，眼睁睁病死在一座破庙里。这女子孤身一人在外，远离故土亲人，穿着重孝走上街头，打出“卖艺葬父”的横幅，在看客里三层外三层的包围圈里，含着眼泪耍把式。李准此时任广东钱局提调，正在汕头办赈捐，到处劝人行善积德，看到这一幕，自然不能无动于衷。他怜悯这女子身世飘零，也敬其孝行不在“二十四孝”任何一孝之下。当即分开众人，用四川话对阎文艳说：“幺妹，这边天气高湿高热，卖艺葬父，亡灵等不起啊。”他随即掏出自家钱袋，帮着置办了棺木，还买下一小块墓地，按当地风俗做了道场，让一个客死他乡的江湖艺人走得颇有尊严。
