《最后的水师》 庚子赔款逼出的“小人物”1(4)

张之洞推荐的亦是李准,还说出一番推荐理由。那是中法战争时期,张之洞赴广东督办军务,与南海县令李征庸过从甚密,见其儿子李准精明过人,读书也算用功,办事也算干练,文章写得也算洒脱,只是文曲星不肯光顾,进京赶考,屡试不第。其父不得已,花了一笔银子,为其捐了一个同知,记名广西,也迟迟未能补上实缺。张之洞返回湖北任所,赶上长江发洪水,荆江流域大片农田颗粒无收,居民房屋被毁,数十万灾民衣食无着。他要筹集赈灾款救急,试着给李准拍封电报,请其在潮汕地区为湖北代办赈捐。这后生小子居然出手不凡,没用多长时间,筹得善款10万两有余,电汇鄂省。张之洞由此越发相信李准是个人才,奏保“候补知府听用”。当年这个折子还是奕劻和光绪商酌处理的,批示“奉殊批着照所请”,不想竟被吏部议驳。该部尚书振振有词:“10万两银子便捐个候补知府,大清国的官帽也太不值钱了。”庆亲王情知吏部尚书是老佛爷的人,他和皇帝胳膊拧不过大腿,写信给张之洞表达过难言之隐。奕劻此时拍着脑袋感叹:“真是人老不中用,竟把一位财神菩萨忘到脑后了。”

庆亲王和李鸿章发出加急电报,向依旧滞留陕西的两宫传递佳音。他们乐呵呵说:“相信一旦启用李准,区区数百万赔款按期补齐,堵住瓦德西们的臭嘴,应当不在话下。”慈禧和光绪看了电文,也都记起李准其人其事。这个芝麻绿豆般的小人物,数日之内筹款10万赈济湖北洪灾,旬日之内筹垫50万两白银了却胶州湾中外调停大事,在宫里也曾传为美谈。可惜贵人多忘事,用人朝前,不用人朝后。慈禧松了一口气,脸上有了多日不见的喜色,嘴里念的还是李鸿章的好:“这个李合肥,原想让他专心和议,不给施加返粤筹钱的压力,不想解此燃眉之急的还是他。过去好多人乱嚼舌头根子,说我偏心眼儿,处处护着他。现在怎么着,朝廷这些年没有白疼他吧?”她的贴身太监李莲英也在一旁凑趣:“最难得的是,李中堂还时刻替朝廷留心人才,不然这个李准,大海捞针,哪儿找去?”

老佛爷掰着指头算了算,第一期赔款所差500万两银子,陕西肯出40万两,宫里节衣缩食凑60万两,其余400万两要李准兜底。她立刻传旨,命李准“两月之内筹足这笔银子,以维持和局,替朝廷解忧”。光绪附加一句:“这笔银子由李准径直汇往朝廷指定银行,不经地方官府层层传递,免得中途截留,‘雁过拔毛’。”老佛爷点了点头,再传懿旨:“李准办成此事,可录一等功,记名军机处,福荫子孙。”光绪记起李准曾有“候补知府听用”被吏部驳议一事,赶紧补充道:“还得给他一个知府的头衔,不然人微言轻,没人听他调度。”李莲英见有这么一个“搂钱的耙子”,也想找机会拉拢,笑着说:“老佛爷还可召他来颐和园,或坐八抬大轿,或骑马逛园子,享受两宫亲自接见的殊荣,让他八辈子也忘不了朝廷的恩典。”

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