张之洞推荐的亦是李准，还说出一番推荐理由。那是中法战争时期，张之洞赴广东督办军务，与南海县令李征庸过从甚密，见其儿子李准精明过人，读书也算用功，办事也算干练，文章写得也算洒脱，只是文曲星不肯光顾，进京赶考，屡试不第。其父不得已，花了一笔银子，为其捐了一个同知，记名广西，也迟迟未能补上实缺。张之洞返回湖北任所，赶上长江发洪水，荆江流域大片农田颗粒无收，居民房屋被毁，数十万灾民衣食无着。他要筹集赈灾款救急，试着给李准拍封电报，请其在潮汕地区为湖北代办赈捐。这后生小子居然出手不凡，没用多长时间，筹得善款10万两有余，电汇鄂省。张之洞由此越发相信李准是个人才，奏保“候补知府听用”。当年这个折子还是奕劻和光绪商酌处理的，批示“奉殊批着照所请”，不想竟被吏部议驳。该部尚书振振有词：“10万两银子便捐个候补知府，大清国的官帽也太不值钱了。”庆亲王情知吏部尚书是老佛爷的人，他和皇帝胳膊拧不过大腿，写信给张之洞表达过难言之隐。奕劻此时拍着脑袋感叹：“真是人老不中用，竟把一位财神菩萨忘到脑后了。”
庆亲王和李鸿章发出加急电报，向依旧滞留陕西的两宫传递佳音。他们乐呵呵说：“相信一旦启用李准，区区数百万赔款按期补齐，堵住瓦德西们的臭嘴，应当不在话下。”慈禧和光绪看了电文，也都记起李准其人其事。这个芝麻绿豆般的小人物，数日之内筹款10万赈济湖北洪灾，旬日之内筹垫50万两白银了却胶州湾中外调停大事，在宫里也曾传为美谈。可惜贵人多忘事，用人朝前，不用人朝后。慈禧松了一口气，脸上有了多日不见的喜色，嘴里念的还是李鸿章的好：“这个李合肥，原想让他专心和议，不给施加返粤筹钱的压力，不想解此燃眉之急的还是他。过去好多人乱嚼舌头根子，说我偏心眼儿，处处护着他。现在怎么着，朝廷这些年没有白疼他吧？”她的贴身太监李莲英也在一旁凑趣：“最难得的是，李中堂还时刻替朝廷留心人才，不然这个李准，大海捞针，哪儿找去？”
老佛爷掰着指头算了算，第一期赔款所差500万两银子，陕西肯出40万两，宫里节衣缩食凑60万两，其余400万两要李准兜底。她立刻传旨，命李准“两月之内筹足这笔银子，以维持和局，替朝廷解忧”。光绪附加一句：“这笔银子由李准径直汇往朝廷指定银行，不经地方官府层层传递，免得中途截留，‘雁过拔毛’。”老佛爷点了点头，再传懿旨：“李准办成此事，可录一等功，记名军机处,福荫子孙。”光绪记起李准曾有“候补知府听用”被吏部驳议一事，赶紧补充道：“还得给他一个知府的头衔，不然人微言轻，没人听他调度。”李莲英见有这么一个“搂钱的耙子”，也想找机会拉拢，笑着说：“老佛爷还可召他来颐和园，或坐八抬大轿，或骑马逛园子，享受两宫亲自接见的殊荣，让他八辈子也忘不了朝廷的恩典。”
