二十年前踌躇满怀的张振宗，接手在苏门答腊的祖传药铺，很想干出一番惊天动地的事业，承父业担负这家族的责任。
短短三年，除苏门答腊的主店外，他又在猫里务开出一家分店来，可想不到正当事业开拓时，却被土著人抢了铺子。那天晚上也特别热，是一种暴雨倾盆前的闷热。开始天空亮得奇怪，后来慢慢地灰暗下来，接着有闪电划过，闷雷在头顶炸响，一场暴雨夹头夹脑地倾注而下，直至夜半雨方渐停，天气也转凉爽。他和下人睡不着，点灯起来弄账，心里还为当月有盈利，能还三江（江苏、江西、浙江）会馆欠银而高兴。随即门被踹开，冲进五个荷枪实弹的蒙脸人，不由分说把账房内的账簿笔砚等一应物品撕烂砸碎，用枪指着他拿出银子来……
他壮起胆问：诸位，冤有头，债有主，为何砸我店铺？
为首一大汉撕下蒙脸布，指着自己满腮黄胡子的脸问：见过我吗？
他见过他，在嘎巴巴拉酋长女儿的婚宴上，那女子原欲嫁与他，后来嫁给一个荷兰人。嘎巴巴拉酋长几次向他伸出橄榄枝，商谋共同经营药铺，却被他严词拒绝。酋长女儿身高不足四英尺，是个脸上坑坑洼洼留下麻斑的残疾人……
那大汉问：明白了吗？
他说：明白了。
大汉笑了，是一种讥讽的笑：那就滚吧！苏门答腊不要你的店铺……
他们抢走值钱的东西，又把店铺搅个稀巴烂，然后把他和值夜的伙计，像两条死狗似的，丢进冰凉的海水里。在海水浸泡中，他才明白父亲为何接二连三地娶番妾取悦酋长，最后内讧惨遭杀身之祸……
是华商吴子铭捎南洋红木的货船，把他从海里捞了上来。醒来后他问为何救他？他说我俩都是华商，我也有过同样的经历。华人在南洋被人看不起，你过去这道坎，以后就会慢慢好起来……他又问能不能过去这道坎？他反问：你知不知道当地酋长，为何领番人砸华商店铺？他摇头说我不知道呀。他叹息道：番毛子恨外族抢他们的财富，却不敢动有枪炮的白人，柿子拣软的欺哪。国家不强盛，子孙在外受欺侮呀。
吴子铭是沪地商人，在货船返乡时把他带回，说：吃一亏，长一智，不是人人都能承担国家和家族的责任。你没能力再下南洋翻本，就留家当个本分的农民过日子吧。他不甘心无功而返，讨要家中余存的田亩与山林，要回去翻本，但振耀无法帮他实现愿望，兄弟俩没敢惊动秀才娘子，约在县城商会朋友处见面。
振耀说：哥呀，家道败落，已没能力发展，你该像爸一样自己站起来。
他说：在南洋创业难呀，如果我能独自面对，回来干什么？
振耀说：对不起，我变卖田地给你翻本，以后妈和这一大家人吃什么、穿什么？他抓住他手臂道：兄弟，帮帮我，给我一条生路，不能让祖传的药铺，毁在我这代人手里。振耀还是拒绝：阿妈说一只手抓不住两条泥鳅，我兄弟有两个摊子，只能守一摊。你真没退路，我这儿还有一摊，种田人失去田地，就啥都没有了。他哀求说：我在南洋娶妻生子，没了药铺全家人会客死他乡。振耀低头道：你把嫂子与侄儿们接回来，两家合一处住，在土疙瘩上刨食把日子过下去。
他拒绝了，硬是没回头，在县城寄居了三个月。秀才娘子让他搬回家住，他没回去，说没脸再见祖宗。秀才娘子无奈，让振耀卖掉祖宅，凑足五十两银子送去，他又在商会筹到些散银，搭洋轮再下南洋。归途中他对天盟誓：一旦混出人样，必实现秀才爷的遗志，先兴天下而后泽家人。
为此他日以继夜地开拓，又使南洋的药铺恢复先前模样。
