二十年前，振宗继承苏门答腊的药铺，原因是那年秀才爷暴卒在南洋。
噩耗传来，秀才娘子带振宗和振耀同去奔丧。路上他俩问：阿爸为何非得出洋？秀才娘子说：他是读书明理的秀才爷呀，那年饥荒后家财尽失，你们阿爷拿太乙丸剂方与他商量，说树活一张皮，人争一口气，你祖上在南洋丢掉一张脸，我是人没能耐，你得把它争回来。他说爸呀，您让我读了二十年的书，我读懂内中意思。翻开这民族的历史，只写着开拓和固守四个字，开拓因为穷了，想弄点财富回来，富足就固守，守到比外族穷了再出去。如此循环千年，封自己老大，关进屋子自我疏狂，没想到外族早比你发达起来。你们阿爷问：这就是你考中秀才的学问？他说是的，这民族已被折腾得没留下什么，不能再失去做人的根本，过好过坏，是死是活，也得折腾一回，不能让祖先在九泉底下受憋屈……
那年振宗二十岁，振耀才十八岁。
洋轮在海上漂浮半个月，才到苏门答腊港口。海岸上矗立两排木结构的房子，紧靠着一片茂密的椰树林，树很妖娆茂盛，长得把周边蒲草都挤没了。树上的椰子一串串的，隐没在树叶丛中，在阳光下发出青杏色的幽光，两边是一大片沙滩，绵延至海水礁石的尽头。沙滩上到处竖着巨型太阳伞，有黑红色皮肤的当地商贾（大多是妇女儿童），穿着各种各样色彩鲜艳、宽大蓬松的衣服，一簇簇地席地而坐，在摊位上摆放着怪式怪样的食物饮料、金属和木雕工艺品，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，叽叽喳喳地响个不停……
瘦得像竹竿似的舅舅，带着个黑脸僮儿，举着太阳伞在码头迎候他们，说这儿天气太热，尸身怕捂坏溃烂，泡进盐水棺内腌着。秀才娘子说：秀才爷为杨家兑现承诺，才身亡南洋，这最后的事，你得为他做圆满。杨秋生唯唯诺诺地说好，目光却躲闪着她的眼睛。
母子仨在药铺后厅内，见到躺在盐水棺内脸色安详的秀才爷。时店铺已关门，偌大的一所院落，空荡荡地不见人影。秀才娘子对着丈夫尸身，流过一会儿泪，让兄弟俩磕过头，取下头髻上的银钗，插进他嘴里，过一会儿取出，见钗头变黑，脸色立马变了。问杨秋生说，我过来吊唁，怎没见番妹子与番儿子们守灵？杨秋生支吾说：她们看不得大当家败家……为革命党买药买枪炮……说可惜呀，六年被糟蹋几万两银子，大当家花钱如流水，这般下去，会把药铺全败尽……
秀才娘子呆怔半晌，想丈夫离家十八年，前十年不管多艰难，每年都向家里和她娘家人汇银票，后几年渐渐见少，近两年没能再汇，以为他把银子花在番妾和番儿子身上，原来却为革命党人推翻大清王朝。她虽不明白这道理，却相信丈夫的事业是正义的，说他这般，总归有这般做的道理。杨秋生瘦削的脸上肌肉抽搐，两片薄泛泛的嘴唇上下翕动，口吐白沫继续说道：姐呀，这世上的人，都知鸟为食亡，人为财死的道理……可大当家偏不明白，他已疯了，不再帮衬家乡亲人兑现承诺，只一股脑儿地向外人送银子，堕落为朝廷通缉的贼寇。天下那么大，穷人那么多，凭大当家与革命党，能救赈得过来吗？早晚得把药铺折腾净……我做下人的实在看不下去，才另谋出路止住他败家……
这天晚上，在秀才娘子的抽泣声中，杨秋生承认是他用慢药送秀才爷上路的。她责问：血缘亲情是人之大伦，他是你的姐夫呀？他说：硬木扁担压不住千斤担，手腕扳不过粗牛腿。朝廷遣人到这儿查乱党。大当家活着，南洋的三家药铺全得关门遭殃。秀才爷已不是过去的秀才爷，铁心不再回头，歇铺子要拼个鱼死网破，我不得已才出此下策，弃人保店……
秀才娘子又追问番妹子和番儿子们的下落？说他们也是我张家的亲人呀！杨秋生说姐，你傻呀？这年头做人须心狠！药铺是姐夫开出来的，十八年来你在家独守空房，含辛茹苦守护家业养大孩子，难道不为钱财，拱手把药铺让给外人吗？她问他把她们咋样了？杨秋生道：斩草除根，我把她们卖给美利坚人贩子，去美洲做奴隶。她心头变得愤怒，拉下脸来说：兄弟，你太狠了，恩将仇报。早知如此，我后悔当年带你进山讨饭，没丢下你喂恶狼。难道你不知你伯你叔你姑你舅你姨、你堂哥堂弟堂姐堂妹、表哥表弟表姐表妹，还有侄儿侄女外甥和外甥女，如何在灾年丢下讨饭篮？滩涂相公殿杨家一分一厘的土地，从哪儿来的吗？他低头说我知道，他们都是我的亲人，但这是过去，现在不会了，秀才爷心里装的是外人，那些番毛子才是他的亲人哩。她的眼泪又止不住淌下来：早年间爸赌输卖田地抵债，我领你讨饭，有谁？哪个亲人给过我姐弟一分一毫银子？
杨秋生说：那是从前，正因为我苦出身，才看重银子。这世界上只有银子，才是比亲情更重要的东西。
秀才娘子悲愤地大叫起来：天哪，滴水之恩，当涌泉相报。你知道你做下什么吗？秀才爷还不到五十岁，正值壮年呀……
杨秋生脸上表情迅速变化，额头上沁出一颗颗汗珠，一对贼亮的眼珠滴溜溜地转个不停。过一会儿才说：姐，你是明白人，事情都过去了，后悔有何用？当初你嫁张家，不就为过安定的日子？这二十年中，他折腾得全家都不安宁。他是你老公，却拿银子喂外人，自攀上革命党，没为你和家人留下银子，也不再给我杨家人汇银票，我规劝他，他就是执迷不悟，说要把我这不知天下兴亡、匹夫有责的蠢东西，丢进海里喂鱼。我为你和两个外甥，才下狠心……
她愤怒地盯着他问：他走了……这些在南洋的店铺咋办？
他笑道：杀猪屠死了，自然不会吃带毛猪。姐，我早为你而谋划好，为人赚钱不如自己蓄财，这些年我渐渐摸熟生意的门道，没大当家同样可支撑药铺。我想与两外甥共同经营，挣了银子全汇到你这儿，让你成为南洋的豪富，振兴我杨家的门楣……
