廿四房败落，外人传说从友香娶大脚媳妇始，其实根子在张圣朝身上。
白鹤桥张氏的老家底还算殷实。自清初分宗祠传下三房，至今已有十三代，其间多为独户，人丁不兴。至张圣朝这代，有兄弟三人。可惜老二早夭，没留下后代。老太公临终为兴家族发达子孙，按老大房、二房宗祠排列，另立祖屋分出旁支廿四房来。说家虽分开，但房族还在，兄弟合用一个祠堂。家族发达靠两房齐心协力，老三开发好植药材的山林和家中田亩，老大在城内的中药房就能维持下去。不到万不得已，下代子孙手足相连不要再分开……
老太公逝世后，老三房的张圣乙抽上鸦片先败落，开在城里的药铺缩小规模，只留两间门面维持生计。张圣朝始躲进山林折腾药材，渐渐混出一番光景来，把山地和家中田产翻了一番。但他不甘心一辈子窝在山里，城里祖传的中药铺，也用不了这许多药材，就图谋心思往外走。张圣朝伙同洋医罗瑞德在城里开出西药房，接着又把药铺开到南洋马尼拉去，成了村里唯一赚外洋银钿的二毛子。
这气势，很快把老三房给压了下去。那时候他得意呀，回乡手里提着文明棍，会说“一只元宝混得罗”的毛子话，边在村中溜达，边在人手里丢铜板，逢人就送，不分男女老少。豪爽得像《水浒传》里的梁山好汉。
在城里的西药房也没少招摇，生意做得红火，架子也拿捏得天大。合作没两年，张圣朝就把罗瑞德的独生女李瑞娜引诱上床，气得老毛子在大寒天，站在药房门口的雪地上，穿着毛衣灯笼裤，蹬着大皮靴哇哇地乱叫唤……
可罗瑞德没办法，要与他合作开发中药材哩。这洋毛子脑筋好，对山里叫贝母和皮斛的中药材感兴趣，想糅合到西药丸中发展做他的大生意哩。
张圣朝进城谋生意，始为儿子西药店倌治毛病。张仲超自小身子就弱，小胳膊小腿儿的，身子瘦弱得像片柳叶，只脑袋奇大，小小年纪，额角头就有了皱纹。他还有个毛病——尿床。从小就尿，冬日里每天晒被头，整个屋子都充满尿臊味，弄得全家人都皱眉头。家里人见喝汤药不济事，就喂他吃西药。但西药也吃了几十筒，家中余银一半化他身上。奇怪的是他的病情没好转，药却断不掉了，不吃西药就吃不下饭。长到十八岁，邻家孩子都长得五大三粗，唇间都有了毛茸茸的胡须，可他唇上仍光板一块，夜间还是尿床。
那年冬天，张圣朝带人送一船药材去府城。途中遇到一个洋毛子，由一群乡民追着在江边逃。这洋毛子身材出奇地高大，背却是驼的，穿着一件胸怀敞开的浅灰色洋服，后背开衩像燕子尾翼，两条长腿上蹬着皮靴，身上背着个“棺材盒子”，满头金发飘散着，又是满脸金色的胡子。一边逃，一边向江中的载药船招手。洋爪子瘦长瘦长地舞在空中，一轮轮画圈，动作挺古怪，也很美。
张圣朝吩咐伙计靠岸搭跷板，招呼他上船，然后撑篙离去。张家在南山种植药名叫皮斛和贝母的中药，与山猪的卵子合一处，调制出益精补气、专治男人不育的壮阳药，可就是治不好儿子的病。这事闹得他没脸面子，正想找洋医询问，想不到罗瑞德却飞蛾扑火找上门来。
追赶的乡民，见毛子上了船，站在岸上骂他是护洋犊子。他笑着没理睬他们，让船夫把船稳稳在江中撑住，拿出舱内自酿的荞麦烧酒为罗瑞德压惊，问乡人为何追打他？罗瑞德的头发上都淌着汗，高大魁梧的身上散发出一阵阵的狐臊气，取出一枚悬挂胸前、镌刻耶酥受难像的金饰件，叽里呱啦地洋文夹杂华语，用手比画着自己的遭遇。张圣朝不懂洋文，但还是听懂他的意思：此子是教会医院的医生，全名查理·罗瑞德，到这儿为拯救一个违背父母之命、媒妁之言，欲与情人私奔、按族规处置沉潭的女子。他说华人太不可思议，简直漠视生命。一个鲜活的生命为向传统挑战，被绑上石头沉到潭底去……
他笑道：一方水土一方习俗，你为何要管这种闲事？罗瑞德涨红着脸道：她情人是我的伙计，他们就不肯把女儿嫁他。他说莫非你看中了她？罗瑞德说：这不可能，我是法兰西贵族，她却是低贱的华人。他心里不高兴，想：我若是这村坊的人，也会把毛子沉潭。你法兰西一个毛子国，凭啥说我大清国人低贱？罗瑞德喝过酒，手脚潇洒飞舞起来：我伙计和情人感情很深。她沉潭，他也不想活了。他幸灾乐祸地笑道：不活就不活呗，谁让他是二毛子？这儿的风俗，好女不嫁二毛子。罗瑞德说：不对，二毛子也是人，你想一想，大清国有几亿亩耕地，是个历史悠久的国家，法兰西在欧洲算是大国，才几千万亩，英吉利、德意志、西班牙、葡萄牙、荷兰国则更少，为何都比华人富有？
他吃惊地张大嘴巴说不出话来，想这毛子会算大账，有学问哩。罗瑞德见他不吱声，得意地问：你觉得奇怪吗？他低头承认：我还真没想过这事！罗瑞德微笑地望着他：密斯脱张，这秘密我不能告诉你，你可以回去想，这世间上男人活着，无非追求女人与财富，否则我不会隔海过洋跑到东方来。朋友，你想占有财产变为富人，就不能把身子捆绑在土地上。土地是死的，人是活的，得思谋把你的智慧变成财富。
张圣朝第一次听到这话，感到有些迷茫，也有些突然。他注目打量他，毛子说话时很神气，脸上的黄胡须一抖一颤的，充满着从心底发出来的自豪。他虽没全听懂他的话，却明白他要他为获得财富，离开这片生他养他的土地闯荡天下淘金。这是他的祖宗犹豫千年，却始终不能放手干的事。普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。难道在这块土地上生存千年的祖宗错了吗？
就为这次谈话，两人成为朋友。不可思议的是，罗瑞德用那神奇的白色颗粒，治愈了张仲超尿床不愈的恶疾。他很惊讶，那种小小的白色颗粒，怎会比他祖传的偏方还要厉害？服药只半年，儿子就奇迹般地长大。他的身子虽仍没长个儿，但身上各处，手、脚与颈背，都开始窜动着活老鼠般的肌肉，嗓音也变得粗重，说话带鼻音，发出瓮声瓮气的男儿声调。更使全家高兴的是，他开始对女人有兴趣，下身的那玩意儿，也慢慢地变得粗硕起来。
初涉洋务的张圣朝，很快学会听西洋诊筒和使手术刀，变成城内外闻名的二毛子医生，风头盖过老三房祖传的中药铺。他这才认识到，原来西药与中药一样厉害，可以相互调剂着为人治病。在两人合作的鼎盛时期，城里始开洋荤的达官贵人们，大群大群地过来捧场，把鹤鸣堂的名号传颂得纷纷扬扬。他俩开办西药房时常有争议，究竟是西药厉害，还是中药厉害？夜深人静时两人玩掰手腕的游戏，对峙各不相让。相互争议几年，合作把廿四房在山里种的贝母与皮斛树根磨粉，结合进罗瑞德研制的药丸中，制成一种治疗肾炎的新药君子丸。
发达的张圣朝得意忘形，忘记太公“兄弟之间分房不分情，视骨肉亲情填补不离分”的遗训。坚持卖掉大半种植药材的山林与田亩，与罗瑞德合伙到南洋马尼拉开西药房，终于家道中落，变得像老大张圣乙一般落魄。
