与农村经济衰退相反的是，贾府的开销日益增加。贾珍对乌进孝说：
“我这边都可，已没有什么外项大事，不过是一年的费用费些，我受些委屈就省些。再者年例送人请人，我把脸皮子厚些儿，就可以省下些，也就完了。比不得那府里，这几年添了许多花钱的事，一定不可移，是要花的，却又不添些银子产业。这一二年倒赔了许多，不和你们要，找谁去？”
一旁的贾蓉还特意强调：
“头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就净穷了。”
在贾珍看来，贾府已经到了“黄柏木作磬搥子，外头体面里面苦”的境地。据贾蓉打听到的，王熙凤还“和鸳鸯悄悄商议，要偷出老太太的东西去当银子”。可见，贾府的经济状况显然已到了“坐吃山空”的地步了！
毋庸置疑，以探春为实际核心的新一代领导集体，首先要面对的就是经济状况恶化这个难题。
再说政治上的背景。
无论是从时代和斗争的观点来看，还是从整个故事情节的角度来看，第五十五回都是后半部《红楼梦》的起点，非常值得我们关注。这一回对后半部《红楼梦》提纲挈领的作用，主要体现在两个“突发事件”上。
从这一回开始，贾府的日常运转有一个大背景——老太妃亡故。很奇怪的是，也不知道高鹗是怎么想的，他在程本中把这个大前提给删掉了。脂本《红楼梦》在第五十五回开篇是这样说明的：
且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免，故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。
当然，此时老太妃还没有死，但也离升天不远了。那么，这个“突发事件”有什么意义呢？
第一，去年元春在元宵省亲，今年元宵是否会循旧例呢？这里作了说明，因为老太妃欠安，元春今年没有得以省亲。脂评常说曹雪芹写《红楼梦》是“一丝不乱”，往往就在这些细节里。
第二，它将给贾府造成了一次巨大的权力真空。这一点此时没有表现出来，但到第五十八回则明确写道：
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等皆每日入朝随祭，至未正以后方回。
