当时淮军主力忙于防守嘉定和青浦，抽不出多少人马支援常、昭。李鸿章命福山镇总兵鞠耀乾率战船停泊在福山和徐六泾，为常熟声援；另派常胜军五百七十人，带炸炮、大炮，乘船开往福山，准备协守常熟。讵料太平军早有防备，在岸上布阵以待，淮军不敢泊岸，只好掉头返回。
当时有人觉得，常熟守军是新投降过来的，淮军没必要动用老本去营救。但李鸿章认为，正因为是降军，更应施以援手，否则以后就没人肯投降了。不久，鞠耀乾的水师战船因遭到飓风打击，被迫转移到长江北岸，常熟更形孤单。李鸿章不顾众人的质疑，决定派出第二拨援军。
对此，曾国藩也忧心忡忡，他写信劝李鸿章：“常熟危急如此，殆不可保。尊处兵力本薄，散布于福山昆太等处，老营空虚已甚。设忠酋引贼还向松沪根本之地，深可为虑。”但他也知道李鸿章有勇有谋，他的话李未必肯听。他自叹“多年在外，屡经挫败，故常有无礼之葸，过计之忧” 。
果然，李鸿章不改初衷。十二月底，程学启率开字营、郭松林率松字营，会同常胜军，围攻太仓，希望围魏救赵，能解常、昭之围。然而一场寒雨来临，气温骤降，北风砭骨，士兵衣鞋尽湿，冷得直打哆嗦，各营进展缓慢。
迨至二十七日，风雨稍歇。程学启的开字营从西路挺进，行至蟠龙镇，突然与太平军的援兵迎头相遇，双方立即爆发激战。李鸿章记述：“（开字营）挥兵接战，排放洋枪，该逆抵敌不住，旗队靡乱，副将宋有胜、陈有升、刘士奇等各带队伍，往来冲杀，斩首数百级，生擒百余名，夺获刀矛、旗帜无算。逆匪败回昆城。”淮军也不穷追，随即在蟠龙镇安营扎寨。
南路方面，李鹤章督率郭松林的桂树、松建十二营五成队伍，与常胜军并肩前进，在南马头遇到太平军凭河筑垒抵抗。“郭松林与管带常胜军之奥伦以洋枪、劈山炮轰击，毙贼百余，参将李恒嵩指挥西兵施放炸炮，子落贼营，打死黄马褂贼目数人，乘胜渡河，斩关直入，该逆纷纷退入城中，我军即据其垒，以护西兵大炮。”
这时，雨势突然变大，淮军各自在营内生火取暖，埋锅做饭，准备次日再战。讵料太平军趁着恶劣天气，前来劫营。二更时分，太平军从南门冲出，鼓噪直入松、建各营，淮军仓促迎战，黑暗之中，泥泞地里，敌我难分，见人就砍，一直猛砍到天明，太平军又退回城里。
李鹤章在南门两侧安放大炮，把城墙轰塌一大段，奥伦率常胜军一声呐喊，穿过爆炸卷起的股股烟尘，从城墙缺口往里冲。岂料，早已匐伏在两侧的太平军，从残壁断垣后一跃而出，以排枪射击，把常胜军围在核心掩杀。常胜军见状，急忙后退，但城壕上的浮桥突然折断，他们无路可退，挤在壕边成了太平军的活靶，伤亡愈来愈多，剩下的人纷纷跳入冰冷刺骨的水中逃生。
