南拳北腿，久成通称。但这种通称有无道理呢？那就还得考上一考。
先说南北。
南北看来最不成问题，南方北方之分，在我国早有成例，如禅宗即分南宗北宗，画家在明末亦分南宗北宗，书法则有北碑南帖之说。近代国学大师刘师培曾著《南北文化不同论》《南北文学不同论》，详细介绍了南北在学术文化及文艺上的这些差异。中国地域辽阔，南北会形成此类区隔，一点也不意外。犹如论行则南樯北马、论食则南茶北酪，南人北人之性行体气也多有不同。这种差异，表现在武术上，自然也就形成了南拳北腿不同之风格。
可是，南北虽然可分，南北究竟指什么，各个朝代却并不一样。
秦汉以前，所谓“南风不竞”的南，讲的是荆楚；而荆楚所包涉的地区，就北及山东河南的南部。南北朝时期，南北之分，则指的是中原地区和江淮流域。故所谓南北，乃相对之词，古代岭南尚未开发，江淮一带便可称为南陲。不似现今讲到南拳北腿，我们脑子中想到的南拳典型都是闽粤拳术那样。
民国十八年（一九二九）徐震《国技论略》一书谈到南北，南仍指的是长江流域，谓：“今世通语，谓长江一带拳术，架式小而势紧促者为南拳，亦曰南派。以豫鲁一带拳术架式大而势宏敞者为北拳，亦曰北派。”可见当时论南北，仍以江淮为南。
为什么会如此呢？这时岭南不是早已开发了吗？
原因是现在岭南练拳的人恐怕不爱听的：因为当时岭南武术在全国并没什么声望。
闽粤武术当然源远流长、门派众多，技艺亦各有其特点，但当时并无特别的代表人物，尤其是全国性的知名武师。精武体育会和中央国术馆两大系统中均没什么闽粤武术教练即为明证。这也大大限制了闽粤武术的推广，使其终究只能局限于一地。
我看《精武》月刊二○○八年二月号，有《黄达生答记者问》一文，记者问：“洪拳今日有些门前冷落车马稀，是否与上世纪二十年代万籁声、傅振蒿、顾汝章、万籁鸣、李先五等著名的北派拳师联袂南下广东传拳有关？”这个问题问得未必恰当，因为洪拳“今日”未必门庭冷落，但在上世纪二十、三十年代，岭南武术确实在声望上不如北方。
北方这些武师，如顾汝章、万籁声等均具有全国性声望。他们能南下，而南方拳师无力北上，即显示着这样的声望差距，其拳术是不会有人拿来与北方武术相提并论的。反而是北方武术在南方大力拓展，颇有成果。像我少习螳螂拳时，主要参考资料就是黄汉勋先生在香港所编的螳螂拳一系列丛刊。黄氏乃广东青年，裁成甚众。此南人而濡染北风者也。北人而习广闽拳术，却几乎找不到这样的例子。
现在一讲南拳，就说洪拳、咏春、黄飞鸿。实则洪拳为全国性拳种，并不只流传于闽粤；黄飞源在广东固然是大人物，今日经媒体渲染，尤其声名显赫，无与伦比，但当时则历数风云人物时却几乎名不见经传。因此徐震才会说：“今世通语，谓长江一带拳术为南拳。”
当时长江一带拳术之特征为何？此或可于民国十二年（一九二三）振民编辑社出版《少林宗法图说》见之。
此书大部分篇章与《少林拳术秘诀》相同，后来国术统一月刊也予重刊。其内容据徐震所考，乃是“兼采南北各派，实以湘派武术为本”。因为“湘中既为红帮盛行之地，其拳家则几乎皆称少林派。红帮起源本与明室遗老有关，此派少林拳史事之传说，当由武术家之在帮者所演成也。又红帮以湘、黔、蜀、陕、鄂等省为盛，此书所述拳派，常及此数省”。可见当时所谓南派少林也以洪拳为主，但基本上是以湘中武术为代表，兼及黔、蜀、鄂和江西。徐震说“书中所述，湘派而外，于江西关中二派所取较多”，即指此。不过，因该书也兼采关中之法，可知其术本不限于所谓南派，唯于此可见当时长江一带流行的洪拳概况罢了。
另外，徐震说当时在江南一带有专学短打的四家：“许氏，即许云南，祖长手，有上飞、无下杀，用开足直立八字步，操手为操对打。谭氏，谭国泰，祖中手，下杀为主，上飞为附，其屈膝水平八字步，单踵举起丁字步，皆上下相应，其操手有携还、携打、还打之名。杨氏，未详。祖短手，手面上不过眉，下不过膝，脚步视水平为尤低，世称为短手之圣手。曹氏，曹凯，祖中手，手腕多扬手，脚步操手，与谭氏略同。此皆江南各家短打之家法也。近世有朱庆余，从南通张氏、湖南李氏习南方短打，传至其孙鸿寿，着有《拳艺初步》及《拳艺指南》。”
这些江南的短手，用八字步，操手对打，拳不上眉不下膝，略似现今南方咏春一类打法。但终究仍是江南之拳，非岭南之技。而且若据此以说“南拳”也不恰当，因为北方如弹腿就也有六路短打。
以上是就地域说南北，并解释早期所谓南多指江淮流域，与现今以闽粤拳术为南拳之代表者不同。
其次要讲的是南北还不只是指地域，也可能是指内外家。此说之主要代表人即前面提到的徐震。
徐氏《国技论略》大倡此说，谓：“南派之名，系专指太极八卦等尚柔一派者。北派则通指长拳短打各家而言，凡尚刚猛者，皆北派也。”徐氏不赞成内家外家之分，认为太极拳等只能称为内功拳，因它们与古代的导引术关系较密切，而又跟黄宗羲父子所记载的内家拳内容不同（见其《太极拳考信录》诸书）。因此为了避免仍用内家外家名词产生混淆，乃改以南派来称呼太极八卦等较偏于柔和、炼养之拳，而以北派来称呼一般搏击之拳。
为何把太极八卦形意称为南派呢？他一是说此派源于武当之张三丰，二是说黄宗羲父子曾传王征南之拳法六路，又为十段锦歌诀作注，故太极为南方之学。
但此说与他自己的考证是相矛盾的。前面讲了，他认为王征南所说之内家拳跟今传太极拳本不相干。他又对太极出于张三丰的传说花了许多气力去驳斥。孰料为了建立南派的统绪，他竟然重回张三丰创拳的老路，说太极拳创自武当丹士张三丰，传王宗岳、张松溪等等，一直传到王征南、黄宗羲。这样自乱其说，诚可谓心有蓬塞，故不自知其妄谬也。
另外，前面已提过的另一本书：尊我齐主人的《少林拳术秘诀》则称武当张三丰为北派，说：“张全一，名君宝，号三丰。……于少林师法，练习最精，后遍游于川蜀荆襄沔汉之间，其技更进，……着力于气功神化之学，晚更发明七十二穴点按术，为北派中之神功巨子。”
为何张三丰竟是北派呢？他说因张氏本是北方人的缘故。然既以张为北派，南派又是谁？他说：“有李东山者，与张同时，亦以技术显，为南派中之巨子，且精风角奇门六壬推步之学，《明史》未有传。”
这李东山也名不见经传，以之为南派巨子，纯是尊我斋主人瞎编出来的。尊我斋主人这本书东拉西扯，编凑而成，徐震、唐豪都有辨正，而其说南说北也一样妄诞不经。
陆师通《北拳汇编》则又以少林为北拳，云：“少林派亦称外家，赵匡胤其开山始祖也。……其法以硬攻直进为上乘。”以少林为外家，早见于《王征南墓志铭》，但说少林源于赵太祖，乃是因闽中号称少林拳的多是太祖拳之故。以此为北派，亦令人不知所云。
于此即可见南派北派，一旦深考起来，便多不可究诘。至于南是否以拳胜，北是否以腿击见长，那就更不好说了。
前面讲过，徐震以外家为北派，而北派之中他就又分为长拳、短打、地蹚三种。长拳包括太祖、二郎、迷踪、八极、番子、批挂、查拳、红拳、弹腿、掇脚、少林等门。短打包括绵张短打、弹腿门之六路短打、江南之天罡手、对打之红操等，“其架子紧而手法密。粤地通行之拳术，亦属此类”。此外，“今长江一带流行之拳术，其跌扑之法，虑无不出自猴拳、醉八仙，而又与短打相混合者”。
这是把长拳短打一并归入北派，故与俗称“南拳北腿”完全不符。唯其中论及广东拳术，认为属于短打，似乎可说明闽广重短手而不重腿击之特点正在于此。早期广东洪拳拳架步较高，以短桥手为主，动作幅度较小。这种短桥窄马的风格，确为短打特征。现在练洪拳的朋友，长桥大马，倒不好说它是不是仍属于短打了。
