里根9岁时一家人来到了迪克森，这座一万人的小镇成了他的故乡，直到他外出上大学。杰克·里根振作了一些，或许也可能是内莉决定停止这种颠沛流离的生活。但当儿子长到十几岁的时候，他们遇到了一种与以往不同的挑战。迪克森几乎没有天主教徒，也不喜欢他们中的多数人。孩子们没有追随他们父亲的信仰，但镇上那些横行霸道的家伙们在杰克·里根身上发现的天主教徒的劣迹被转嫁到了他们头上，他们被迫自卫，有时候会动用拳脚。他们还忍受着因为杰克的嗜酒劣习而带来的蔑视，对此的还击更为剧烈却不那么理直气壮。
内莉·里根用心良苦地解释丈夫的劣习，意在引起孩子们的同情和理解。“内莉努力想要表明他生病了，无法控制自己。她不断地提醒我们他在不喝酒时对我们是多么慈祥。”里根回忆说。内莉的祖上是苏格兰人，杰克是爱尔兰后裔。她体现了苏格兰人出了名的那种勤俭节约。当然，鉴于她丈夫不稳定的收入，她也没什么选择余地。内莉把尼尔的衣服缝了又缝，补了又补，传给罗尼(罗纳德的昵称)。她还打发尼尔到屠夫那里，为家里那只“不存在的猫”去央求些动物内脏。她在炖锅里填满麦片，假装是一道美味佳肴。“我记得她第一次把一盘麦片肉端到餐桌上的情景。”里根回忆说，“又厚又圆的小馅饼藏在肉汁里，我之前从没有见到过。我咬了一口，润滑多肉，那是我吃过的最好的东西了。”
内莉通过说教，尤其是通过以身作则的方法教育儿子们信仰宗教。每个礼拜日她都会去基督教堂，最初是带着儿子们参加主日学校，后来就参加常规的宗教活动。内莉从来不恶意揣测儿子们认识的任何人。“虽然我的父亲玩世不恭，常常会想到人的劣性，但我的母亲截然相反。”里根回忆说，“她总是想从人们身上发现最好的一面，也确实发现了，即使是那些我们当地监狱中的犯人。她经常给他们带去热汤热水的食物。”内莉倡导并践行着黄金律。“母亲总是教导我们‘试着用你希望别人对待你的方式来对待别人’。”她总是先人后己，并总是最先考虑儿子们。“我父亲怀揣梦想要自己出人头地，而她却一直努力帮助我和哥哥取得成功。”
