米芾、米友仁父子创立“水墨云山”落茄画法，运用简率淡墨表现江南烟雨迷濛，沙渚坡陀，点滴烟云，朦胧奇幻，草草而成而不失天真，将水墨点染和云雾表现发挥到了极致，同时进一步张扬了以文人墨戏抒情达意的创作观念，开创了文人画的新格局。
由唐代兴起的青绿山水，于宋代虽不及水墨山水盛行，但仍受到宫廷贵族的欣赏，且画风趋向细腻典雅，造境图形也务求真实严谨，尤在北宋后期，臻丽细密、遵依格法的青绿山水得以复兴，其中以王希孟及赵伯驹、赵伯骕兄弟为代表。
早在五代、北宋初，董源、巨然已开江南画风。董源以绘写江南景物为主，山势平缓，风雨溪谷，林霏烟云，峰峦晦明，溪桥渔浦，洲渚掩映，被米芾称赞为“一片江南也”；董源后继者巨然，也善为烟岚气象，山川高旷之景，笔墨秀润。二人虽在布景和笔墨上略有差异，然皆长于表现江南华茂苍郁的景物。但当北宋宫廷画院逐渐树立李、郭中原山水画系为主流画风后，董、巨画风趋于消沉。
宋室南渡，绘画中心转移。画家们重拾“董巨”，致力于塑造明净秀丽的江南风光，画风亦由北宋的雄壮浑厚转化为空灵雅秀。号称“南宋四家”的李唐、刘松年、马远、夏圭以清奇峭拔的山水形象和简括的笔墨章法创出新境。李唐继承范宽家法，山水画严谨质朴，气象雄伟，并加以变易，开拓出布局简洁空阔、笔墨粗放苍劲、墨色纵肆的画风，被誉为“可比李思训”；刘松年的山水皴法受李唐影响，但变雄健为典雅，画风严谨不苟，水墨青绿兼工，又精于界画，作品中山水与人物常占有同等地位。
至马远、夏圭，则偏好边角之景，着力描绘山之一角水之一涯，画面上大幅留白，更突显空灵意境和浓郁诗意，这种大胆剪裁突破了全景程式，由此而得“马一角”“夏半边”之誉。马远的“大斧劈皴”、夏圭的“拖泥带水皴”均在山水技法方面取得重大突破其笔墨愈加简括、淋漓。北宋的雄伟山水风格，已全然转化为一种典丽、精巧、苍润、侧艳的格调。
两宋山水，创造出可游可居之境。无论是“澄怀味象”的心灵涤荡，还是“格物穷理”的致性精研，宋人“以物观德”，“诗画一律”，胸有丘壑便能“泉石啸傲”，笔下的山川也自然诗情逸韵，气度磅礴。
