这阵子，福顺老汉一看见南山满脸的皱纹就灌满了笑：这娃，有心。东家耕种的家伙上手，有牲口又有大车，那二十多亩的谷子、玉米几天就收了，又几天麦子也上种了。福顺老汉家人多地少，本也不愁收种，只是全靠人力肩挑背驮、一锨一锨刨挖。东家的一应之事收尾后，南山没歇气就赶到福顺老汉的地块上，十分卖力地干了起来，把福顺老汉感动得泪眼花花。想那“山西娃”，与自己在一个炕头上睡了三、四年，与耿子在泥里水里蹂踏了三、四年，却从来没帮过他家一把，人跟人一比，就比出心长心短了。南山娃也命苦，自小离了爹娘一人在这世上闯荡，也是二十好几的人了，感念之下，他为南山的婚事操起心来。
眼下东家的庄稼活除了翻晒摊在院里的红枣外，便是隔天摘那地里的棉花。红枣有守在厨房的酸枣和福顺老汉翻弄着，地里的棉花常是桂花摘了回来，南山就钻在车窑踏拧花车，干起给棉花脱籽的事情。这天中午吃了饭，南山没歇息又进了窑里踏棉花，正踏着福顺老汉进来说：“先不忙踏车，地里的棉花开得摘不过来了，你上地摘棉花去。”山里不种棉花，南山也没摘过棉花，本不愿干这女人的活计，只是福顺老汉说了，便取了包袱就走。福顺老汉说：“把你头上的花絮子洗洗，那样子就像戴个猪尿泡，难看哩。”南山一笑，把头汆在水桶里“扑噜”几下就去了。
棉花地在朱雀河边，每过那夜躲身的窑洞时，南山总是不由得来到跟前，伸着头向里瞅一眼。这窑洞给他带来了焦细发的羞辱，同时也带来了命运的转机。没有这窑洞，他便不会夜宿在此，自然不会因饿极了刨挖焦大财主家的红薯，遭了打又碰上了齐麟公这大善人，世事咋像是都连着哩。来到棉花地上，南山扎好包袱就摘了起来，眼见是大朵大朵的棉花，笸箩样的大手拙得咋也抓不到手里，不多功夫身上就急出了一层细汗。南山正弯着腰拙笨地摘哩，突然身后传来“哧哧”的笑声，回头一看，桂花不知何时也来到棉花地正以极快的速度向他追来。南山瞅着桂花那蝴蝶样飞来飞去的双手，不由羞得满脸通红，显然是那逮蛾样逗得桂花笑了，“你咋也来啦？”
桂花说：“我咋不能来？”又一笑说：“你整天踏的棉花，还不都是我摘的？”几步就赶上了南山，站在身边分明还要看南山那拙笨不堪样。南山的手更不听使唤了，摘了几把干脆赌气不摘了。桂花又是“哧哧”一笑，从南山身边摘过去了。待桂花离了后，南山才又弯下腰摘起来，心里说：“叔哩，往后你就是打死我，也不干这憋胸急人的活儿。”当他摘了一阵抬头看去时，却见桂花迎头摘来，一来二去就摘到他跟前。
