1886年8月，在甲午大战倒数的第八年。李鸿章的北洋水师提督丁汝昌率四艘铁甲舰，包括亚洲最大的德国造巡洋舰“镇远”和“定远”，驶进了日本的长崎港。
这是一次礼节性的访问，还是一次航行中的停泊，抑或是一次有意的示威，一次向日本展览大炮大舰的威慑之举？不知道。只知道北洋四舰在长崎，卷入了被称为“清国水兵事件”的一场巨大的政治纠纷。如同一切大冲突一样，在后日追究第一枪、第一拳是谁先打的——是一种麻烦事。披露真实和胡搅蛮缠，对听众而言是对等的，人们对真相的判断只能依据逻辑。
长崎“清国水兵事件”的经过，大致如此：
1886年8月13日，停泊长崎的中国水兵上岸，一说是在游廓（妓院）争风，一说是与人力车夫纠纷——被日本巡查（警察）拘留，并遭拷打，一名水兵被吊打致死。是夜水兵围住巡查所，一说夺日本巡查的刀，一说刀乃购来——双方互殴，清水兵死4人、伤21人，日本巡查死1人、伤19人。
隔一天，15日，事件的第二波开幕。一说大群清水兵包围了巡查，一说日本巡查埋伏复仇。日本居民加入骚乱，手持武器与清水兵残酷死斗，导致大批死伤。清上岸水兵退入领事馆后，长崎居民约两千人不依不饶，包围领事馆。
可信的死伤数，大概是各自宣布的己方数字：日方宣布日本巡查死亡两名、轻重伤28名，中方宣布中国水兵死亡8名、负伤42名。
事件后，共32名日本警察受到政府嘉奖。
几乎是一场准官方的小型战争！
有一点儿像一场徒手和小规模的岸上海战。数字在说：在长崎的这场骚乱中，北洋水师的上岸水兵，在日本警察加长崎市民组成的、决心大打狠打的阵势面前，吃了大亏。
此事早早用电文汇报给天津的李鸿章，日本也由一个天津领事出面周旋。不用说，双方各执一词，细节彼此相悖。纠缠良久，最后双方发表了文告，以官面文章宣称言语不通、彼此误解云云，另外互相给对方的死伤者提供些许抚恤，此案就算了结。
正因事件已经过去，才该深究此事的起因。究竟是为什么？它究竟是怎么发生的？
那是一个炮舰的时代。
但是日本在海军炮舰方面，却恰恰并非是老大。
中国的海军，因为“镇远”“定远”两条军舰，一时成了老大。但是中国人从来每当临战，则心理暧昧。今天看来，在甲午年（1894年）到来之前一直到1945年，页页血污、长达五十年的战争史揭开之前，双方都需要一场心理的演习。
心理上永远都难以接受日本“蕞尔小国”的横行、自己平生被这小国扰乱压迫的李鸿章，此刻手中有欧洲打铸的钢铁巨舰“定远”和“镇远”，它们各个都是七千四百吨。就连“济远”等舰，也是动辄两三千吨的铁甲战舰。中国人因一时一事而自信膨胀，是顺理成章的。欧洲购舰之举已开花结果，眼下大清舰队正称雄黄海。何必言战！兵法之最乃不战而屈人之兵，只需稍加韬略于陆海，便可以文明交际，挫敌虎狼之师。
于是可以推测，李鸿章心中油然而生一案，指令麾下铁甲舰，让它们遍游符拉迪沃斯托克（海参崴）、元山及釜山、神户又长崎，以海军慑服日本——这样的心情与战略，是可能的。
但是李鸿章没有想到，等待他的花拳绣腿的，是寒光凛凛的日本刀。他使用主力舰进泊长崎炫耀武力的行为，正中日本武士的下怀。
