盘瓠崖猎获老虫以后，整整七年，梁法东的虎匠坛门就再也没见过老虫的踪影。有次，麻阳县西晃山来人，说有老虫进寨子咬了水牛。梁法东随即带石老黑和吴二狗前往。当他们赶到西晃山时，老虫移途了，到芷江五郎溪咬了一头猪。师徒赶到五郎溪，老虫却无缘无故地消失了。又一次，听说芷江县桅子岭有老虫活动，咬了耕牛、肥猪，还伤了人。师徒立刻发脚，就在他们赶到桅子岭的当天“竹叶子开花”。会同的梅山虎匠，两把弓弩齐发，已经将两只老虫射死在弩堂。迟到一步，梁法东气得捶胸顿足。
更不幸的是，三年前师父梁法东得了黄痧病。他浑身黄得如同黄裱纸，肚子胀得如同水桶一般，人们称此症为“担水胀”。梁法东膝下无子，与老伴相依为命。出嫁的女儿得知父病重，急忙赶回娘家。石老黑已在病榻之前，伺奉多日了。石老黑为师父熬药煎汤，倒屎倒尿。有这样的徒弟，梁法东感到欣慰。石老黑投坛梅山，学习虎匠多年，可一直没有“界卦”。虎匠不经“界卦”，纵然会念神词、咒语，会画符，会挽诀，到弩堂施法也是不灵验的。重病的梁法东自知来日无多，便把石老黑叫到病榻之前，将梅山之法作了“肉口传度”。并将他坛上的倒立张五郎神像，召唤“梅山兵马”的令旗，连同弓弩、药角，以及科仪抄本，等等，一并交付给了石老黑。石老黑终成正式虎匠。师父却并不知道，这个弟子曾犯过梅山大忌。他纵然成了虎匠，只怕也打不到老虫了。
石老黑原想抢得“神叉”回家，虔诚供奉，或许能够冲销他当初一时失手的罪孽，重振梅山神功，猎得山中虎豹。然而事非所愿，虎豹总是离他远去，不肯受死于他的弩堂。甚至有人说，这些年他猎场的背时，就是那柄“神叉”在作祟。目连戏宣扬的是佛法，绝对不能杀生害命，何况猎杀的是兽中之王，神明是绝不会让你得手的。石老黑一想，此言有理。他真后悔，当初怎么就没往这上面想呢？这些年，除了狩猎无获，其余的事倒也顺遂。婆娘阿春嫁到铁门槛，七年生了五胎，眼下肚子又胀了。真是一个会生崽的堂客！男人的裤子盖一下，她就会生下一个伢儿。阿春生下的三男二女，有一男一女不幸夭折。留下的二男一女，除了老大火儿体弱而外，其余的白狗和甜妹，都肥得像枞树里的蛀木虫。他在山里烧荒，种植包谷和红薯，勉强可填饱一家人的肚皮。老屋被官军放火焚烧后，他在原址搭了一个窝棚，作为栖身之所。窝棚里，安有三个神坛：盘瓠坛，供着一个狗的光身；梅山坛，供着倒立张五郎；神叉坛，供着目连戏神叉。两年前，石老黑修了这幢新屋。阿春不让拆除窝棚，说要用来堆放杂物。盘瓠坛和梅山坛都移到了新屋里。那神叉坛，虽有人提出异议，石老黑却不敢轻易拆除，就依然留在那窝棚里了。
火儿身体瘦弱，阿春最为牵挂。这些日子，火儿不思茶饭，走路打蹿，夜里趴着睡，还时不时发梦呓，歪喊歪叫，直瘦得身上的肋骨如同鱼刺一般。阿春看在眼里、急在心上，说要带他去浦阳镇上看郎中，老黑却说，这是伢儿“走胎”，等龙家垴的老表龙法胜有闲空，请他来为火儿“烧胎”，伢儿便会好起来的。说是这样说，可就是不见行动。阿春有想法了，这黑鬼莫不是因为这伢儿不是他的亲生，才不放在心上。这天，阿春天不亮就起了床，挺着个大肚子，从锅子里舀了一碗红薯汤，一边吃，一边走到房门边，对还睡在被窝里的石老黑说：“今天你招呼屋里，我出去有点事情。”
“哪样事情，非得要你去不可？”石老黑一边起身，一边问。
“你莫管，也不该你管。”阿春大口大口地喝着红薯汤，没好气地说。
石老黑听出阿春话里有话，便追着问：“呃！你讲，到底是哪样事情？”
“我不讲，讲出来你也不会管。”阿春说。
石老黑一急便起了高腔：“你这婆娘也真是！这屋里的事情老子哪样没管？”
“哪样没管？你心里最清楚！”阿春钉子钉板子，同样起着高腔。
