一年多来，石老黑除了在盘瓠崖打老虫时，讨得个光鲜婆娘阿春以外，其余的事情都不顺心。按理说，他和师父梁法东打得老虫，有一笔可观的收入，婆娘又讨进了屋，从此便可以过上安生日子了。没想到祸从天降，又把他弄得个一贫如洗。去年腊月，一队解往凤凰的饷银担子，经过铁门槛，被“棒棒客”劫了个尾梢，掠去了其中三担。凤凰城里的道台大人极其震怒，派浦阳千总衙门出动绿营兵进山搜剿。铁门槛的“棒棒客”平日都是良民百姓，只有来了“菜”时才做回把“生意”。等到官军进剿时，他们早就凭借着熟悉的地形，钻到山里，不知去向了。道台大人一怒之下，下令对铁门槛所有的人户，一概抢光烧光。石老黑受到牵连，家中财物尽被掠去，吊脚楼也被一把火化为了灰烬。那时，阿春已是八个月身孕，瞎眼的老娘正在病中。石老黑砍来山中树木，搭建起一个栖身的窝棚。不久以后，老娘离开了人世。操办完丧事，阿春分娩，生下一个男婴。伢儿出生在一场大火之后，取名火儿。
浦阳镇打罗天大醮，唱目连大戏，消息传到了铁门槛。如此盛大的酬神活动，方圆数十里的村寨，都是必须要参与的。刚刚经历过劫难的铁门槛，也推举了一位石姓本家做头工，去镇上万寿宫领来了一本簿子。当头工拿着簿子，来向石老黑募化时，囊中羞涩的石老黑无以为计。那头工说：“你就出十文吧！我先给你垫着，等有了钱你还给我就是。”
石老黑好生晦气，穷到如此地步，连十文钱也拿不出。真是背时透了顶啊！东西被抢，房子被烧，老娘过世，甚至连打老虫的机会，忽然间也没有了。早先，师父隔三岔五总有信搭来，哪里又来请虎匠了，让他一同前往。一年来，莫讲打老虫，连老虫屎都见不着。思来想去，背时的根源在于他的那只左手摸了不该摸的地方。一天，石老黑对着左手发着呆、落着泪，被阿春无意中发现。
“老黑！你哭了？”
石老黑用衣袖擦着眼泪，问妻子：“阿春，你讲我们这一年来背时不？”
“背时！背时透了顶。”
“你晓得为哪样这么背时吗？”
“不晓得。你讲为哪样这么背时？”
“那夜在浦溪河滩上，我不该用左手摸你。”
阿春蒙了。那夜，她劝阻过老黑莫用左手摸她。老黑着了魔，不听她的话。
“为了那点事，难道我们就要背时一世？就没得办法解脱？”阿春问。
石老黑思索良久，对婆娘说：“你等着，我会想办法的。”
目连大戏开锣以来，石老黑和阿春两公婆一天也没去看过。开台那天，寨子里的娘女们，要他们抱着火儿去穿台，伢儿好盘养。阿春说什么也不肯去。她听说了这次打醮唱戏，大头工就是那没良心的强盗，她怎么能带着伢儿去那里露面呢？时间一晃一个多月，看戏的人回来说，明天的戏唱到“大打叉”了。
天麻麻亮，石老黑就和寨子里的人，一同动身去看戏。他们来到清水坪时，大戏还没有开锣。戏台下，放着一副棺材。看过目连戏的人都晓得，这副棺材是为饰演刘氏青提的戏子康喜春备办的。若是“打叉”出了差错，伤了戏子的性命，便用这副棺材收殓。若是安然无恙，棺材就归戏子所有，变卖成钱，是一笔不小的收入。
大戏唱到大打叉，两名鬼卒手持钢叉，在急促的锣鼓声中，搜寻从地狱中逃出的刘氏青提。戏台、戏房，都不见她的踪影。刘氏青提哪里去了？原来她和侍女金奴，不知何时下了戏台，正在小吃摊子上津津有味地吃着米豆腐。
站坪里，有人高声喊叫：“刘氏在这里吃米豆腐，快来抓住她呀！”
