王锡爵曾驾驶 U2侦察机赴大陆侦察，因此属于台湾等级相当高的战斗英雄。他退伍后进入“中华航空”任职，担任机长职务。当时“中华航空”共有两架波音 747货机，王锡爵驾驶的这班，原定5月3日从新加坡飞曼谷、香港后，再飞回台北并转飞美国，但经过香港时，王锡爵借口演习而将机上其他副驾驶、工程师制伏，随后飞往广州白云机场降落。
飞机着陆当天，大陆以民航局名义致电“中华航空”，邀请尽快派人到北京商谈。因所谓“三不政策”，“中华航空”开始委托国泰航空居中协调人机交还事宜，但因北京强调争议系属民航公司间业务性商谈，不涉及政治问题，所以不许第三者介入。台湾当局几经衡量后，决定由“中华航空”赴香港展开谈判。
谈判过程中，双方都同意应速归还机上其他两名成员及“中华航空”货机，但“中华航空”不同意自行派员到广州交接，因此暂无结果。最后经四轮磋商，才在 5月20日达成协议，货机于5月23日由中国民航机长李长幸驾驶，从广州飞往香港启德机场降落，交接后人机返回台北。
由于必须处理人机交还事宜，两岸实质上已经由双方“国营”的航空公司展开谈判，所谓“不接触”的要求自然已经破功。但双方接触谈判的并非官方代表，且是在香港举行，因此也留了个台阶下。蒋经国随后也因此同意郝柏村的提法，指所谓的“三不政策”，其实集中在政府与政治层面，民间交流则维持不回避、不退让。
随着“三不 ”禁令逐渐放松，延续孙运璇自 20世纪 80年代初就开始推动的政策立场，接任“经济部 ”部长的赵耀东也认为，开放与大陆贸易的时机已经成熟。事实上，此时新加坡总理李光耀已经穿梭在邓小平与蒋经国之间，成为两岸私下沟通的密使。他曾替邓小平——这位蒋经国年轻时期的同学——带来直接的问候，只不过外界对此不得而知，蒋经国此时也仅是“不置可否”。
邓小平的传话，也不仅限于李光耀，他还借着宴请严家淦的女婿、旅美学人冷绍荃的机会，表达只要李焕愿意，中共方面愿意派杨尚昆出面晤谈，时间、地点任定。事后李焕报告蒋经国这个两岸高层互动的构想，蒋经国沉思了两天，还是裁定现在“还不是时候”。
开放百万老兵大探亲揭秘
蒋经国虽然即将把两岸关系带往更开放的方向，但他最苦恼的问题，还是几十万跟着蒋介石来台的退伍老兵问题。这批人是蒋经国最忠贞的支持者，蒋经国也通过退辅会，为这批老兵的生老病死都做了安排，只是因为两岸民间几十年的隔离，老兵无法返乡，但对故乡与亲人的思念与亲情连带，是什么东西也挡不住的。
1987年 5月，“外省人返乡探亲促进会”正式成立，直接挑战国民党权威，把两岸长期隔阂的不满化为组织力量。促进会成员身穿写着“想家”的上衣，在街头发送“骨肉隔绝四十年”的传单，每举办座谈会都有几千人与会，现场悲戚莫名，获得社会普遍认同与舆论支持。国民党借“立委”赵少康在“立法院”质询时，建议尽速开放老兵赴大陆探亲。
大批老兵由于对政府推托极不满意，开始走上街头，不但举办数万人集会，更聚集在退辅会门口，和安全人员发生肢体冲撞，造成相当大的震动。看着这批与他出生入死的老部属晚景凄凉，蒋经国无限感慨，他屡次要求退辅会主动关心退伍老兵的需求，禁止采取武力驱离的方式对付这些老兵。但也因此，从“行政院”到退辅会各“中央”机关，不时可见这批老兵戴着白布条静坐抗议、流泪哭诉的画面。
种种信号都提醒蒋经国必须尽速帮这批人找到出路，国民党既然没办法带着老兵打回大陆去，蒋经国的责任也就是在他有生之年，实现返乡探亲的目标，化解这批离乡者的怨念。他曾对蒋孝勇说，老兵走上街头，是国民党没有把问题处理好，是他对不起这批退伍老兵。
