张骞的“凿空之旅”
匈奴铁骑纵横驰骋，“控弦之士三十余万”，匈奴人经常深入中原地区烧杀劫掠，严重威胁到西汉的政权统治。
西汉初年，内外交困，百废待兴。《史记·平准书》中说：“自天子不能具其钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。”由此可见当时民生之凋敝。匈奴单于冒顿见汉朝国力虚弱，不断派兵劫掠骚扰。汉高祖刘邦御驾亲征，在白登被匈奴大军围困，达7日之久。后用陈平之计，派遣使者以丰厚的金银珠宝贿赂冒顿宠爱的阏氏（王后），阏氏不断给冒顿吹枕边风，刘邦等人这才得以脱险。
此后，大汉皇室闻匈奴而色变，为休养生息，朝廷采取“和亲”、馈赠大批丝绸、粮食、酒等消极策略，换取了一时的和平。
汉武帝刘彻即位后，奋发有为，积极备战，数次讨伐匈奴，取得辉煌战果。然而，匈奴作战主力犹存，时时威胁着边境的安宁。西域36国仍在匈奴控制之下，要想彻底打垮匈奴，取得西域诸国的支持显得尤为重要。
匈奴降将告诉汉武帝，西域有个国家叫大月氏，月氏王被匈奴单于杀死，他的头颅被单于制成饮器。大月氏被迫迁徙，怨恨匈奴，日夜图谋复仇。
汉武帝命人张榜招募出使西域的使者，中郎将张骞毛遂自荐，愿为使者出使大月氏。当时交通不便，信息闭塞，大月氏迁徙到哪里去了？张骞一无所知，他以匈奴人堂邑父为向导，率领100多人的使节团从陇西出发。
然后，张骞等人没走多远，就在甘肃临洮遭遇匈奴骑兵，被当成俘虏送往漠北匈奴王庭。或许是这支队伍太过特殊，匈奴单于亲自审讯张骞。张骞是见过大世面的人，张骞沉着冷静地应答。单于狐疑张骞此行有图谋，威逼利诱，想招降张骞。张骞忠于大汉，意志坚定，始终不降。匈奴单于一怒之下，软禁张骞，贬其为奴。为软化张骞，单于给他娶了一个匈奴妻子。
张骞在匈奴娶妻生子，牧羊放马，似乎安于现状。匈奴人逐渐放松对张骞等人的监视。张骞在匈奴整整待了13年，他趁着匈奴守卫放松懈怠，带着妻子和堂邑父盗马逃走，不幸与儿子走散。
伤心难过一阵之后，张骞矢志不改，继续西行。因缺水少粮，张骞等人依靠堂邑父射猎飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥。他们沿天山南麓，经过焉耆、龟兹、疏勒，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭，来到了大宛国（今费尔干纳盆地）。这里是中亚的一个富裕之邦，人口数十万，有70余城镇，盛产“天马”。
