北撤还是西撤？
现在面临的问题是，如何撤退以及撤退到哪里去？眼前的情况：东翼全线崩溃，西线英缅军的防线又垮，中线的调度陷入挖东墙补西墙的混乱状态。最初，盟军高级将领紧急会商后决定，英军从曼德勒跨越钦敦江循西路撤到印度，远征军从曼德勒往北经密支那回国。这是因为杜聿明接到蒋介石的电谕，要远征军向密支那转进，撤回国门内。杜也相信部队若撤到印度，就会变成受人歧视的难民。
然而，形势变化却是快得超乎意料。日军五十六师团很快就夺取了腊戍，驻腊戍的远征军参谋团和后勤单位在六十六军直属部队的掩护下，仓皇撤出。蒋介石还从重庆发出指挥他们防守腊戍的电报，只是电台已经撤走了。日军接着攻占密支那，截断了第五军回国的路线。
情况急转直下，此时抵达印道的远征军长官部举行会议，会上史迪威、罗卓英决定，应改道西撤入印才是正途，但统率部队的杜聿明仍坚持撤回国内，出现了路线之争。
孙师长曾建议，杜军长应运用他能掌握的四个师兵力，反守为攻，强击敌阵，夺回密支那、八莫，然后以边打边退的办法，沿中缅路回国。但杜置之不理，仍决定继续率部北进，也坚持新三十八师必须与第五军同进退。结果，日军五十五师团在后追击，同时派飞机沿途轰炸。
担负掩护第五军撤退任务的新三十八师，由一一三团任前卫，一一二团任后卫，前卫部队靠徒步行军，第五军主力则由卡车运送。孙师长曾请求军部分出一部分车辆供新三十八师运载兵员做迅速部署亦不可得。前卫部队在杰沙与日军激战，与师主力失去联络。后卫部队在温佐受到日军围困。本来日军以为，师主力已与担任后卫的一一二团脱离甚远，受到围困的部队必定无法解围，成为瓮中之鳖。
没想到一支部队在孙立人率领下，突然从印道回师驰援，令日军措手不及。形势立刻变成反包围，日军夹在中间，受到两支部队的内外夹击，在伤亡惨重之下溃退。奇袭给受困的后卫部队解了围。至此，孙将军与师部参谋研判，当初掩护第五军北撤的任务已告一段落，殿后的新三十八师，粮食弹药得不到补充，部队处境危险。若要穿越野人山进入云南国境，在缺少粮食补给的情况下，必会陷入绝境。从地理常识来判断，史迪威的决定是正确的，遂决定改道西撤印度。
对蒋介石来说，第五军是他的嫡系部队，他不希望第五军撤到印度，不仅关乎颜面问题，而且也是要嫡系部队回到他身边。但这一来却犯了一个重大的战略错误。以部队当时的位置，距离印度边境只有三百多里，离中缅边界却有千里远，而且雨季就要到来，在不熟悉热带丛林的情况下，要部队跨越野人山回国，等于把部队送进泥沼。
