腊月里连场大雪，清早街上少有人行，明珠府外却有一个穿着黑色大氅、不施粉黛的女子急急叩门。门房的问她姓名，她却也不作答，只低头垂泪，说求见相爷、夫人，有极重要的事禀报。
门房的听她哭得可怜，又见她长得娇艳，举止端方，更兼黑色大氅底下露出身形竟似有孕的模样，知此事非比寻常，遂命小厮好生招呼着，自己径去府里禀报。
恰好这日明珠不用上朝，偷得浮生半日闲，正在花园中带着孙子孙女踏雪赏梅，听说府外有位年轻女子求见，倒觉好奇，先问了句：“太太知道么？”待听说觉罗夫人刚吃了药睡下，没敢惊动，遂略想一想，难得地说一声“请入偏厅来见”，将孙子交给奶妈，自己踏琼践玉，穿过花园往偏厅里来。
原来明珠明珠府分为东、中、西三路，中路大门进来，依次有府门、仪门、正殿及东、西配殿，俱是黄琉璃瓦绿剪边，歇山顶调大脊，一路匾额俱御赐钦赏，专用以供奉皇上赏赐，并节庆时招呼达官贵戚使用，平时只着人打扫，却不常启用；东路主要是祠堂、佛堂、以及四进下人房，着令马夫、护院等在此居住，墙外是马厩；西路才是府中诸人日常起坐之地，正厅面阔五间，硬山顶前出廊，两旁各有耳房三间，配房五间，为明珠与觉罗夫人居住之上房；后宅正门悬额“钟灵所”，亦为康熙御笔亲题，正房面阔七间，前后出廊，后檐带抱厦五间，便是纳兰容若的院落，如今住着官夫人与颜氏等人；最后一进并不住人，是座二层楼，为女眷登高远眺之处，有时后园里放戏，女眷不愿意来回走的，也可在此遥看。
如今明珠口中所谓偏厅，题额“退思厅”，位于西路垂花门里，距正房处不远，乃是三间灰筒瓦绿剪边歇山重檐的二层楼，与后院里仙楼遥遥相对，前后门对开，当中一扇“竹林七贤”的人物雕镂黄花梨木落地屏风隔断。明珠从后门进来，先向屏风眼里张了一张，只见一个女子披着件兜头盖脸的黑色鹤羽大氅，裹得严严实实地站在当地。
那女子正是沈菀。原来她被那僧人苦竹强着共赴云雨，七月里竟然珠胎暗结。到了腊月，肚子一天天显山露水，寻思庙里再也住不下去，回清音阁更是个死，索性横下心，打了个破釜沉舟的主意。心意既定，便寻了个清晨，拜别了纳兰公子的牌位，雇了车马，直奔明珠府来。
沈菀见了明珠，忙推去头上风兜，跪倒下来，哭道：“小女子叩见明相，请相爷收留。”
明珠见她一身缟素，满脸泪痕，哭得梨花带雨一般，心下十分惊异，忙问道：“你且起来说话，慢慢告诉我，你是什么人？这是给谁戴孝？又做什么求我收留？”
沈菀哭诉道：“小女子沈菀，原是清音阁的歌舞伶人，因仰慕纳兰公子的嘉仪，得垂宠眷，以致怀珠。只因无名无分，不敢擅造潭府，只得寄宿在双林禅院过活，一来为公子守灵全节，二则为保腹中孩儿，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前来，求相爷开恩收留，只要容我生下公子的孩儿，不敢再有非分之想。”
明珠闻言大惊道：“我儿向来不是眠花宿柳之辈，你却不可信口雌黄。”
沈菀道：“小女子固然知道公子清正自持，便小女子虽在青楼，亦并非朝云暮雨之辈，实与公子为有折柳之缘，遂订梦梅之契。时为去年五月二十三日，公子召小女子赴渌水亭献舞，一夕欢会，缘订三生，老爷若是不信，只管问顾大人、朱大人便知。”
明珠听她提到顾贞观、朱彝尊等人，知道这些风流才子专喜留连风月之地，又最爱与人做媒，倒有三分相信起来；又见这女子相貌娇美，言谈不俗，的确是个可人儿，若是儿子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；当下细细地问了她年纪籍贯，何时来京，在清音阁挂牌多久，家中还有何人，此前可曾来过明珠府，何时去的双林禅院等事，见她对答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先带她到偏厦休息，又请了太医来与她把脉，自己却往上房里来面谋于觉罗夫人。知道夫人正歇午觉，便不进来，只命丫环去请。
