清音阁真正的生活是从黄昏开始的，天色微微暗下来时，清音阁的灯匾就亮起来，像妓女妖媚的眼。
头一拨客人进来一进门就指名要沈菀，老鸨原想着沈菀九成使性子不肯下楼。正想着怎么样软硬兼施哄沈菀出来，却见她打扮停当，施施然扶着楼梯拾级而下，倒觉得心里不托底儿。及至察言观色，见她仍是如常招呼答对，应酬得滴水不漏，只是百般引着客人谈论纳兰公子。
老鸨借着递烟递酒来来回回侧着耳朵听了几句，也并没什么新闻，不过是明珠府丧仪如何排场，文武百官如何吊唁，皇上如何恩眷，门前纸花牌楼起得多高多体面，门里请的僧道响乐多精多卖力，隔一条街也听得见，诸如此类。客人既谈论得高兴，沈菀又应酬得殷勤，老鸨便也放下心头疑虑，搭讪着走开了。
纳兰容若之死正是京城里的大事件，清音阁的客人非富则贵，哪有对此不闻不问的，一经提起，便都滔滔不绝，当真是知无不言，言无不尽。都说公子的病症最是奇怪，大伏天里忽然高烧不止，用尽方法都不能出汗。圣上正出宫巡塞，听说公子急症，一天三次地派人慰问，又特地派太医送解毒灵丹来。
众人说到这里，纷纷顿足叹息，有的说：“若是皇上早一日送药来，或是送药的使者快马加鞭，说不定公子的病就有救了。”也有的说：“七日不汗，闻所未闻，听说太医们查遍医书也没找到这病的名头。纳兰公子奇人奇事，连生的病也与旁人不同。”说来说去，仿佛只要皇上的药早到半日，纳兰公子的病就会应药而愈。
沈菀却越发生疑：皇上送给纳兰公子的，到底是什么药呢？既然连太医都不能说明病症，皇上大老远的身在塞外倒怎么知道该赐何药？还有为什么早不送晚不送，偏偏在公子病殁的当天送到？是解药，还是毒药？是真的没有送到，还是早已送给公子服下了？
一连数日，沈菀送往迎来，话题只是围绕着纳兰公子，所知所闻比从前几年的加起来还多。因从前只是零星探问，且顾着清倌人的矜持，不好太露痕迹；如今借着说实事，大可刨根问底，无所顾忌。
天子脚下的阔人，不是皇亲国戚，也都有些七拐八扭的关系，见沈菀有兴致，都争着说些内幕消息，卖弄自己耳目灵通，直将纳兰家祖宗三代都翻腾出来，铺陈得清楚详细，就如同翻阅族谱一般。沈菀听着这些故事，心底里泛起的却是一阙又一阙的纳兰词，从前读的时候并不觉得，如今想来，才发现其实公子的足迹已深驻词中，《菩萨蛮•宿滦河》、《百字令•宿汉儿村》、《卜算子•塞梦》、《浣溪沙•古北口》……所题所咏都是公子在扈从伴驾的途中所见所感吧。记得有一年他陪皇上南巡回来，还托人给清音阁送来了一大包杭白菊，他做人就是这样的温和周到，从没有贵贱高低之分的。
“平堤夜试桃花马，明日君王幸玉泉。”从前，沈菀只觉得词句优美，意境清切，而今重读，却忽然明白了公子那伴君如伴虎、朝不保夕的苦楚——皇上突发奇想要骑马去玉泉，作为御前行走的纳兰公子就得连夜试马，而他需要准备防范的，又岂止试马一件事？
“夜阑怕犯金吾禁，几度同君对榻眠。”这在别人可能是一种天大的恩宠，于公子却必定是苦差。皇上圣眷隆重，信任有加，走到哪里都要公子随行，连睡觉都要公子在一旁守夜，公子又怎能睡得安稳呢？八年扈从，他从无半点过错，这是常人可以做到的吗？
想到这里，忽然有个极重要的问题跳了出来，就像一根针那样刺痛了沈菀，让她几乎叫起来，失声问道：“皇上既然这样离不开纳兰公子，而这次塞外之行又与公子有莫大干系，为什么倒不带公子同行了呢？”
