原来，吴稚晖是全盘西化的坚定支持者，他认为中国未来的希望在于青年，青年的未来在于留学，因此辛亥以后他很长一段时间都在宣传留学、组织留学，先后成立了“留法俭学会”和“留法勤工俭学会”，在他的号召下很多怀着美好梦想的青年学子远赴法兰西。吴稚晖不满足于此，他还异想天开要在海外创办一所中国人的大学，雇请洋老师来教中国学生，并且真的实现了这个梦想，这就是1921年7月揭牌的中法里昂大学。
中法里昂大学本拟靠着庚子赔款的赞助维持校方的运作，学生则靠着自己的勤工俭学维持生活，一边打工一边读书。可惜理想很丰满，现实很骨感，吴稚晖很快发现要政府掏钱在中国是一件棘手的事情，原本说好的办学经费迟迟未能兑现；而当时欧战刚刚结束，经济萧条，法国人连自己都找不到工作，哪还轮得到中国人勤工？按照曾在巴黎大学留学的史学家黎东方的回忆，就算真的有机会勤工了，一天下来累得半死也没心思学了。
残酷的现实让青年们都有一种上当受骗的感觉，特别是越早到来的那些学生怒气越大，因为他们受折磨的时间最长。几百个年轻学子占领了中法里昂大学校舍，天天在那里叫骂。吴稚晖一怒之下，远走英伦，短命的中法里昂大学就此夭折。其中，百余名闹事的学生被法方遣送回国，后来这些人中不少人成为共产党的骨干，包括陈毅、蔡和森、李立三等。
后来吴稚晖回到国内，还受到当年里昂大学一些学生的追剿，他悲愤交集，伤心欲绝，在报上登了这么一则“自讣”：
寒门不幸，害及自身，吴稚晖府君，痛于中华民国十二年一月三十一日疾终于北京。因尸身难得溃烂，权殡于空气之中。特此讣闻。新鲜活死人吴敬恒泣血稽颡。
吴稚晖本着为国家培养人才的信念，在当校长期间没有拿过一分钱的工资，这样的结局对他来说的确有点残忍。
顺便说一下，吴稚晖四方树敌，八面威风，得理还不饶人，或许我们想不到，他一生中竟会三次当众下跪。1902年他向中国驻日公使蔡钧下跪，求他担保9名自费留日学生入成城军校；1924年他向孙中山下跪，求他宽容陈炯明；1928年他向汪精卫下跪，求他与蒋介石联手反共。这三次下跪的结果均以失败告终，但是由此我们也可以更清晰地认识一个完整的吴稚晖。
