从那天开始，贺子胜像打了鸡血。按照惯例，新兵下队头3个月只能“观摩”灭火，不能进火场，他除“观摩”外，每日里活蹦乱跳拼命搞训练不说，半夜梦话都在背化学危险品的分子式。孙明杰百思不得其解，不明白贺子胜这根一贯懒软的面条，怎么刹时筋道起来。直到某天半夜蓦然醒转，一脚踢向邻床的贺子胜。贺子胜揉眼打哈欠坐起，听孙明杰压低声音咬牙切齿地说：“我记起来了，有天夜里你踢我，说要赶超我当二级消防战斗员！”贺子胜把头捂进被子哈哈大笑。
贺子胜、孙明杰和方平逐渐越走越近，形成了“铁三角”。这个铁三角原本以老兵方平为中心，他尽忠职守地充当传道授业解惑的引路人。不过，随着时日推移，中心发生微妙偏移，因为贺子胜性格主动，顺应环境的能力强，能够从细微的小事着眼，很多时候会不经意地左右三人的动向。譬如，周末开展体育娱乐活动，他哥仨原先有时下象棋、军棋，也打篮球、乒乓球，后来贺子胜念叨“乒乓球手脚并用锻炼脑子”，哥仨便成为乒乓球台上的常客。再譬如，中队伙食欠油水，睡到半夜容易饿，一饿，他就撺掇方平和孙明杰偷食堂，偷的时候，由方平和孙明杰轮流“把风”，贺子胜当仁不让做“主偷”。“主偷”的地位相当于一场战斗的指挥员，方平和孙明杰自然得听他调遣。听调遣指挥的次数多了，慢慢就形成习惯。
对于这种状况，方平浑然不觉，孙明杰却暗自不悦。有一次“行窃”放风时，他悄悄开溜，正碰上王伟巡查到食堂，贺子胜急中生智躲进米柜，不然可就被逮个正着。不过，第二天清早，中队司务长杀猪般大叫：米柜破了！
二级、三级消防战斗员考核的时间定了。可真巧，恰在新兵“观摩”期满的次日。
贺、孙、方三人都报的二级。孙明杰有点着急，在宿舍里边转悠边作祈祷状，“老天爷，千万别在考核前一天发生火灾，打火耗体力呀！”
贺子胜不以为然，说：“有一次火场经验再参加考核更好，说不定超常发挥。”
孙明杰说：“有经验没体力，就好比50mm口径的水枪配65型水带。”
贺子胜与方平同时问：“怎么说？”
孙明杰说：“白搭！”
贺子胜讥笑他，“不白搭。你打火时省省体力，打完火再冲个凉水澡，热胀冷缩，65型的水带缩水后，指不定就配上50mm口径水枪喽。”
方平笑道：“什么省体力！我先把话撂这儿，你们俩只要冲上火场，肯定会卖命地打火，哪有功夫想到那茬儿去！”
说到哪儿，就到哪儿。往常首一中队每天至少得接处警三五次，考核前一天，临到晚餐的时候，居然一次警也没有，全中队官兵乐呵呵难得清闲，孙明杰暗自庆幸。
开饭哨响，集合，一曲《打靶归来》唱得悠哉游哉，唱到“misaolamisao，lasaomidaoruai”时，刺耳的警铃声穿梭入耳，值班室战士气喘吁吁跑来报告：“木林……木林家俱厂……失火了，报警人说火势很大！”
余满江与王伟交换眼色，王伟说：“今天轮到我带队，你值班留守。”
余满江说：“这次情况恐怕特殊，咱们得加强出动，两个人都上。中队留一个战斗班和值班人员，其他人员也得上。”这是消防中队出警的惯例，为防止一个辖区同时发生两起以上火警，除非有特别重大的火灾事故处置，每次都不会倾巢而动。
一号、二号、三号消防车开动，三班留守，贺子胜和孙明杰按战斗编程登上三号车，贺子胜欢呼雀跃，孙明杰如上刑场。
木林家俱厂地处首一中队责任区的湖兴路，东面与一排老式居民区毗连，西面与小商铺相接。消防车到达现场时，看见金色的火舌正在厂房屋顶吞吐，火浪又像溶液拉开战线四下流淌，波浪般层迭起伏，有愈演愈烈之势。
余满江跳下消防车的第一件事，就是对王伟说：“迅速向支队指挥中心报告，请求增援！”
随即，一名40岁出头老板模样的男子哭丧着脸迎上来。
余满江简短发问：“你是老板？”
