一位突尼斯小贩的自焚
在突尼斯首都之南约二百五十公里处的西迪布吉德（Sidi Bouzid）地区首府里，有一位二十六岁的大学生依靠在街头卖水果养活一家八口。2010年12月17日，他因为没有摊贩执照而被一位警员没收了水果车和他借来的秤，并且当众掌掴他。被羞辱的小贩立即跑到地区政府去告状，但没人理会他。在冲突发生一小时之内，小贩没告知家人，就提着罐汽油回到政府楼里，把汽油淋到身上，引火自焚。
在场的人把他送到医院，但两周后小贩身亡。小贩自焚当时有人用手机拍下片段，把视频上载到网上。接连两天，小贩的母亲、家人和大批群众到地区政府示威，遭到强行制止，又有人将这个场面拍了下来，放到互联网上。三天之后，示威从地区首府蔓延到首都突尼斯，群众要求在位二十三年的总统本·阿里下台，半岛电视台（Al-Jazeera）连续跟踪报道。
2011年1月14日，本·阿里辞职，流亡沙特阿拉伯。其后不到一个月，在位近三十年的埃及总统穆巴拉克在群众连续示威和美国压力下黯然离职。也门、巴林、叙利亚也发生持续的大规模示威和政府镇压；利比亚更爆发了内战，引来联合国的干预和北大西洋公约组织的连番空袭。
突尼斯一个小城里的一名小贩自焚，本来不会受到国际媒体的关注。但是这个事件通过网上媒体的传播，居然能够引发如此广泛而强烈的反响，并且极可能会由此导致阿拉伯世界全面的政治动荡与变革。这就令人在看到现代信息传递手段的威力的同时，意识到阿拉伯世界必然存在着深层次的社会问题。
我无意对阿拉伯世界的政治、经济、文化和社会做全面的分析；只想比较一下利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥这四个位于非洲北部且有着相似历史和文化背景的国家，检视它们之间的异同，以及存在的问题。
相似的历史文化
在阿拉伯文里，利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥统称为马格里布（Maghrib），意思是日落的方向。
马格里布的原居民是柏柏尔人（Berbers），他们大约在九千年前由埃及移入这片广大的地区，分成许多以农牧经济为主的部落，也出现过较大规模的王国。
地中海南岸地区从公元前2世纪到公元5世纪是罗马帝国的一部分，而内陆的沙漠和绿洲则主要是由柏柏尔部族控制。公元7世纪，阿拉伯穆斯林军队由埃及西进，迅速地征服了整个北非。
经过一千四百年的通婚与文化融合，柏柏尔人已经全部伊斯兰化，大部分也都阿拉伯化。同时，北非的阿拉伯部族在这里繁衍了一千四百年之后，无论在语言上、宗教信仰上还是生活习惯上也都具有柏柏尔特色。北非就阿拉伯帝国的中心来说是“天高皇帝远”，政治上从来都不曾听从大马士革或巴格达的号令。
对今天的北非四国来说，很重要的两段历史经验是奥斯曼帝国三百年（16－19世纪）的统治和欧洲殖民主义一百多年（19－20世纪）的掠夺。
今天这几个国家的名称和疆界以及国内行政区域的划分，大多是承袭自奥斯曼或是欧洲殖民时代。奥斯曼帝国把它在北非的领土分为三个辖区，各以其首府命名：阿尔及尔（Algiers）、突尼斯（Tunis）和的黎波里（Tripoli）。这就是今天阿尔及利亚（Algeria）、突尼斯（Tunisia）和利比亚（Libya）这三个国家的由来。摩洛哥（Morocco）远在大西洋之滨，奥斯曼人的统治从来没有真正到达那里。
