陈群对曹丕说：“天朝选用，不尽人才。请设立九品官人法。”曹丕眼睛一亮：好啊！但是请问，什么叫九品官人法？
为了深入细致透彻地讲解九品官人法，我们来举一个某甲为例。
某甲要想当官，首先得找到郡里的中正，让他给自己做一份人才评估鉴定书。“中正”是由郡里的地方官推举的，一般由本地有名望且看人精准之人担任。中正手下，想必还有一个人才评审委员会，他们见了某甲，展开细致的评审工作，比如看面相、调查家庭背景和某甲个人的简历，向街坊们了解某甲平时的品行和才能。
然后，评审委员会会出台一份鉴定报告，报告上有以下三项必不可少的内容：
一、家世。你是哪一著姓的子弟，祖上有没有当过大官的？
二、状。即对道德、才能的简要评语。比如曹魏的吉茂的“状”是“德优能少”，西晋的孙楚的“状”是“天材英博，亮拔不群”，等等。
三、品。即鉴定人才所属档次的结论。“品”分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，共九品。其实这种分法，早在东汉班固写的《汉书》里就有了，《汉书》中的《古今人表》把天地开辟以来近乎所有的历史人物都分成九品，可谓大手笔。
假如某甲得了个“上下品”，即三品，是不是就可以去做三品官了呢？不是。
的确，在曹魏时期创设了一项流传后世，一直到清朝灭亡才废除的制度：官品九品制。也就是把官员分为九品，比如三公一品官、大将军二品官、九卿三品官……我们今天所熟悉的词语“七品县令”、“九品芝麻官”就是打这儿来的。
但是某甲所得的这个中正评定的“三品”，并非“官品”而是“乡品”，也就是官方认可的人才评价而已。要把评价转换为实际的官品，还必须经过正常的入仕途径。
所以，某甲就可以回家待着了，等待官府根据各地人才评审委员会评定的人才等级来一一量才录用。
当然，上来不会就给你个三品官当。根据日本学者的研究，起家官品与你所获得的“乡品”之间，一般差三到四品。也就是说，某甲作为三品的人才，可以获得六品或七品的官职；通过自己在官场上的奋斗，再慢慢爬到三品官的位置。
这就叫九品官人法。九品官人法牛在哪里呢？
首先，把东汉以来一直为民间掌握的社会舆论评价人物的风尚通过制度的形式收归国有，从而大大提升了政府的威信。这样一来，政府再也没有义务迫于舆论压力低三下四地去求某位大贤人出仕了。相反，你想当官吗？那就主动去求郡里的中正官吧。
其次，入仕的途径一定程度上可以被世家大族所垄断。评定乡品的重要依据是家世和德行，这两项指标都对世家大族有利；而郡中正一般都是由世家大族的人物担任，自然也会偏向世家大族的利益。
第三，九品官人法初起时还有一项重要功能，即评价所有在朝官员的品级。这项功能主要是针对汉朝旧官的。这样一来，就相当于把汉朝的官员们通通用筛子细细筛过一遍，取其精华去其糟粕，择优进入即将成立的新的王朝。
应该说，九品官人法是作为魏国初建时的一项权宜之计提出的，后来由于科学可行而予保留。
