曹操是位很有想法的父亲。
古代对政治遗产继承人有很明确的规矩：立子以长不以贤——立大儿子，不立最优秀的儿子。但是所谓规矩，都是约束凡人的，在曹操这样不按常理出牌的人眼里，就是废纸一张。
曹操想要考验一下曹丕、曹植两个儿子的才能，以确定自己的继承人。这是一件技术活，玩好则罢，玩不好难免自焚。袁绍和刘表都是前车之鉴。
但是曹操和袁绍刘表不同，袁绍、刘表优柔寡断，不能尽早确立继承人，所以把事情搞得很被动；曹操决定主动挑起两个儿子之间的较量，以观察孰优孰更优。
从之前的情况来看，曹操一直把曹丕作为唯一的继承人来培养。引起曹操改变想法的原因有两个：
一是魏国（诸侯国）的建立使曹操可以合法地考虑继承人的问题了；
二是——曹植实在太优秀了，太像年轻时的自己了。
曹植，字子建，浊世翩翩佳公子，自屈原、司马相如以降直到李白出世之前中国历史上最负盛名的才子。如果说曹操是三百年一出的君主，曹丕就是五十年一出的皇帝，而曹植则是五百年仅出的大文豪。他在中国历史上的文名，几能掩盖父亲的地位。至于比起曹丕，则完全是皎洁明月与腐草萤火的区别。
但是现在，这位放荡不羁的未来文豪被赶鸭子上架，要与自己的兄长一较高下了。权力欲并不强的曹植有点不情不愿。
曹植自小就显露出了过人的文学天分，十岁能诵诗论词赋数十万言。有一次，曹操微笑着看小曹植的文章，看着看着面容严肃起来，最后抬起头喝问：“这是你找哪个枪手写的？”小曹植双膝跪地，说：“我言出为论，下笔成章。信不信当场试验，我怎么会去找枪手呢？”（顾当面试，奈何倩人？）
建安十七年（212年）春，历时三年的面子工程铜雀台终于落成，曹操领着儿子们和一群当时最杰出的文人登台远眺。兴致勃勃的曹操命儿子们各写一篇赋。其余的儿子都清楚，这是在考曹丕和曹植呢，俺们只是配角，于是都埋头作思索状。曹丕还在皱眉头咬笔管搜肠刮肚，曹植已经落笔成章了。曹操取去一看，文采粲然可观。
这件事触动了曹操的心弦。第二年曹操晋爵魏公，太子一位空缺。他开始对两个儿子进行或公开或秘密的考试。
几位受曹操器重的心腹，都在同一时间收到了来自曹丞相的绝密文件（密函），内容是关于两个儿子谁可继承大统。这几位心腹都理解曹操“密函”的良苦用心，同样心照不宣地秘密给出了自己的答案。有一个人是例外——人力资源专家崔琰。
崔琰在大庭广众之下公开答复（露板）曹操：“盖闻春秋之义，立子以长，加五官将（曹丕时任五官中郎将）仁孝聪明，宜承正统。琰以死守之。”曹植是崔琰的侄女婿，崔琰却毫不偏袒曹植。
曹操见崔琰居然公开回应自己的密函，咬着牙赞叹崔琰的公正公开（贵其公亮），愤怒的杀机把头皮都憋红了。
崔琰，你的生命到头了。
