其实我自己是走过弯路的。我从小喜欢书，尤其到了上中学的时候，所有的零花钱都用来买书，其实也不是零花钱，我们家里不宽裕，是给我从家里到学校乘公共汽车的钱。我把这一点钱积起来，新书买不起，那时候旧书店里有很多书，我看中了一本书，就天天去看那本书还在不在，直到钱够了就把它买来。到大学以后，我就把学校补助发给我的饭票都退掉，不吃菜，光吃窝窝头，把菜钱省下来买书，就这样买了几百本书。可是，很长的时间里，我并不知道该读什么书。有一个经历使我对外国文学名著望而生畏。小学快毕业时，我家住在上海人民广场一角的一个大院里，离上海图书馆很近。我经常经过那个地方，那时候最神往的就是能进图书馆去看书，这是我的梦想。但是小学生是不能进的，等啊等，等到拿了初中的准考证，可以进去了。我借的第一本书是雨果的《悲惨世界》，那时我十一岁，坐在阅览室里翻开看，结果很悲惨，根本看不懂。在那以后，很长时间里不敢碰外国文学。
我在读书上的开悟是到了大学以后，这要感谢我的好朋友郭世英，他是郭沫若的儿子。我们住一个宿舍，我比他小三岁，他大概把我看成一个小弟弟，见我爱读书，就不断从家里搬来给我看。我觉得他是有意为之的，在他引导下，我走进了世界文学宝库，看了大量俄罗斯和西方的文学名著。我上北大的时候，主课不是那些课程，我在那些课程上花的时间很少，经常逃课，或者上课时偷偷看自己想看的书，课余时间当然更是全都花在看课外书上了。我的主课是两个，一个是看课外书，一个是写日记，这两件事做得最认真。我自己觉得受益无穷，通过大量读经典，我就说我有了一种内在的嗅觉，一本书好不好，我闻一下就知道了，翻两三页就知道了。那些平庸的书，我绝对不会把时间浪费在它们上面，这形成了我一贯的趣味，这个趣味持续到现在，就是爱读那些大师的书，你读进去了会发现真的不一样，那些平庸的书档次就太低了。
我不是主张你们也逃课，也不做功课。功课是必须对付的，我当年也对付，否则毕不了业。我就想说明一点，就是在学校里不要把全部精力都放在功课上面，一定要做自己的学习的主人。你为自己寻找一个合适的比例，如果功课比较吃力，用的时间就多一点，但是一定给自己划出课外阅读的时间。课外阅读是你的心灵成长的空间，不能没有这样的空间。课外时间越是有限，你就越要选择好的读物，趁年轻读一批经典，打下一个好的基础。在座有很多年轻人，读书的品位很重要，这个品位是在青年时代形成的，一定要有一个好的起点，一个高的起点。
读什么书非常重要，书籍会对人发生潜移默化的作用。你总去读那些平庸的书，你很可能就会成为一个平庸的人。你去读伟大的书，你当然不一定成为伟大的人，但是你心里有了那些伟大的东西，有了目标了，你起码就会有比较高的追求。一个人在精神上成长为一个什么样的人，这和他吸收什么样的精神营养密切相关，精神食物决定了他在精神上生长的高度和强度，所以我赞同这样的说法：一个人的阅读史就是他的精神发育史。
