智顗，因是天台宗的创始人，又称天台大师。因晋王杨广也就是后来的隋炀帝尊他为智者，后世也称其为智者大师。
智顗俗姓陈，字德安。出生于梁武帝大同四年（公元538年）七月，祖籍颍川（治今河南许昌）。
智顗一生经过三朝：梁、陈、隋。
智顗开创了中国佛教八大宗派第一个宗派——天台宗，勇气和智慧可谓大矣。天台宗创立时间最早，而且是真正能属中国独立开创的宗派。
智顗和道安、慧远一样生于乱世。乱世还要有五十年光景才能结束。东晋结束后，公元420—589年，以淮河为界，淮河以南叫南朝，经历宋、齐、梁、陈四个小朝。淮河以北是北魏（后分为东西魏）、北齐、北周。史称南北朝。
两晋时候，东晋相对安生；南北朝时，就不行了。当然用历史眼光看，乱到不能再乱，就开始要治了。
智顗“眉分八采、目耀重瞳”。八采，八种颜色。据说尧眉有八采；重瞳，也就是双眼仁，舜和项羽是重瞳。这样的人凤毛麟角，俱是惊世大才。
智顗出生地在荆州华容（今湖南华容），先辈何时自颍川到华容，不可考。其父陈起祖，学通经传，谈吐绝伦。梁湘东王萧绎任荆州刺史时，陈起祖被列为宾客，有“经国之才”之誉。萧绎即位做了皇帝（梁元帝），陈起祖被拜为散骑常侍，封益阳侯。散骑常侍虽无实际职权，却是常在皇帝左右、预闻要政的高官。传记上说，母亲徐氏，曾经做梦吞白鼠。有卜者曰，白鼠为龙所化。怀孕期间，有两个僧人叩门说：“此儿道德所钟，必当出家。”钟，汇聚。因出生时有种种灵瑞之兆，故小名王莲，又叫光道。后来小小智顗，坐必向西，见了佛像就拜。
大概居住地离寺院近，7岁时，智顗就喜欢往寺院跑。诸僧见其伶俐可爱，便将《法华经》中宣扬观世音信仰的《普门品》口授给他，只一遍，智顗便记住了。《法华经》全称《妙法莲华经》，用莲花比喻佛法的清净微妙。主旨是说释迦牟尼说法的目的，是让人人成佛。但智顗的父母并不赞成他诵读佛经，也禁止他再到寺院里去。智顗惆怅之间，没人教过的经句突然自己通了，后以佛经检验，竟没有错。乡间都嗟叹称异，“温故知新其若此乎”。温故而知新就是这样吗？
